自由主義失敗了，但不是因為它做得不夠，而是因為它貫徹了理念。它的失敗，正是因為它的成功。自由主義愈是「完全實現」，它的內部邏輯與自我矛盾就愈加明顯，它的意識形態落實得愈為具體，願景就愈是扭曲變形。自由主義這種政治哲學，希望使世界更加平等、讓各種文化與信仰多元並存、維護人類尊嚴、當然還有增進人類自由。但它在實踐中呈現的，卻是加劇了不平等、使世界變得更加同質統一、使肉體與精神共同墮落、使人們愈來愈不自由。幾乎可以說，它達成的巨大成就，全都是它要盡力反對的東西。但這些不斷擴大的災難，不是因為自由主義做得不夠，而是因為它成功了，成功到瘡痍滿目。如果我們看到這些弊病，就希望採取更加自由主義的措施來醫治，注定會火上加油，注定會釀出更嚴重的政治、社會、經濟與道德災難。
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面對這些困局，修補體制可能已經不夠。如果目前的社會讓白人的年老勞工奄奄一息、債務纏身的年輕人無路可走，那麼問題可能就不是常態政治(normal politics)可以應對，不是政黨重組(political realignment)可以解決。我們眼前的問題，可能就是一場系統性的失敗，一種政治哲學的破產，一個我們視為理所當然的政治體系的崩壞。美國這場二百五十年憲政實驗背後的信仰結構，可能即將結束。雖然某些開國元勳相信自己發現了「一種新的政治科學」，可以抵禦所有政權注定的衰敗與死滅，甚至可以靠著憲法這台「自行運轉」的永動機來無視熵的侵蝕。但眼前的現實卻讓我們懷疑，美國可能不是剛剛開始它的永恆青春，而是即將走到所有人造之物終將面對的衰敗與死滅。
自由主義之於現代美國人，就像水之於魚。這種政治生態系統填滿了我們身邊的所有空間，讓我們優遊其中毫無所覺。現代世界原本有三種政治意識形態，但法西斯主義和共產主義接連倒台，只有自由主義挺立了下來。自由主義是第一個嘗試依照特定藍圖，改變人類生活所有層面的政治架構。它根據自己的政治信仰，不斷改造我們身處的社會與世界，因為我們身處美國，美國是第一個信奉自由主義的國家，每位公民都是它願景的產物。
但自由主義跟法西斯主義、共產主義不同的是，後兩者為了推動意識形態而產生了專制政權，自由主義則是在檯面下默默地改造世界。法西斯與共產主義凶殘無情，自由主義則狡猾陰險，它明明是一種意識形態，卻假裝中立，沒有任何偏好，不想影響國內的任何靈魂。它提供解放和消遣，給予自由、愉悅和財富，藉此籠絡人心。我們看不到它的存在，就像在電腦當機前看不到作業系統的存在，直到如今它的扭曲明顯到無法忽視，我們才開始談論自由主義。在柏拉圖的《理想國》裡，蘇格拉底說過一個寓言：我們都住在一處洞穴裡，洞穴的牆壁栩栩如生，播映著各種畫面，而且像老電影的舞台一樣，銀幕兩邊點綴著各種層次。絕大多數人相信牆壁上映照的就是現實，完全不認為自己被囚禁在一種隱形的事物之中。
