公共連繫為什麼重要？我會說，那是人的完整發展的基本條件。這牽涉到我對人們的理解。簡單來說，人具有不同的能力（capacities），而人要活得好，就需要充分發展這些能力，因為只有通過這些能力，人才能實現一些生命中重要的、有價值的活動。例如：你要能夠閱讀，才能進入文學的世界；要懂得遊戲技巧，才能享受遊戲的樂趣。同樣的，你要擁有公共參與的能力，才能享受公共生活的好處。這些能力發展得愈好，你就愈能見到廣闊的世界，體會到更多美好，成為更完整的人。
公共參與需要什麼能力？你需要對公共事務有基本的理解和關懷，也需要學會公開表達自己的想法和容忍異見，更需要懂得與他人合作。這些能力不是一蹴而就，而需要通過公共生活慢慢習得。一旦擁有這些能力，同時社會有足夠空間讓我們以不同方式建立各種連繫，我們就會成為公共人，我們的自我認同和生活質量也會跟著改變。
三，公共生活的發展，和社會轉型有莫大關係。社會轉型需要兩項重要條件：新的觀念和新的公民。沒有新的觀念去挑戰舊的制度，我們就不知道社會出了什麼問題，也不知道改革應往哪個方向走；掌權者不會突然良心發現而放棄手上特權，因此，沒有人的努力，這個世界不會無緣無故變好。
這些道理大家都懂，問題是新觀念和新公民從哪裡來。我認為，公共生活在這裡有重要作用。大家試想想，如果存在一個自由開放的公共領域，年輕人可以在那裡盡情吸收新知，無拘束地交流觀點，也可以參與不同公益活動，甚至團結在一起爭取權益，我們整個世界一定會很快變得不一樣。體制為什麼會那麼害怕公民連結，以至用盡各種方式打壓公共生活？正是因為他們太清楚，公共生活是孕育新觀念和新公民的溫床。
＊作者為香港哲學學者，自由主義者，香港中文大學副教授。本文選自作者新著《左翼自由主義：公平社會的理念》（春山出版）
