Top500誕生於1993年，當時的田納西大學（University of Tennessee）教授Dongarra和他的德國同事們為超級電腦分發了一道數學題，然後根據解題時間的長短對機器進行排名。
是否參與該排名一直都是自願的。Dongarra估計，在所有者提交數據的前提下，大約有50台超級電腦能進入Top500榜單，其中包括情報機構或民營公司擁有的超級電腦。
在20多年的時間裡，美國製造的超級電腦一直領跑這份每年發布兩次的榜單。但到2017年11月時，中國已有202台超級電腦上榜，而美國只有143台。中國的官方通訊社當時宣稱，中國奪得了第一。
2019年，美國商務部以五家中國超算組織將超級電腦用於軍事和核目的為由將它們列入黑名單。制裁規定禁止美國公司在未經許可的情況下向這些組織出售零部件。
「這是一個重大轉折點，」 Dongarra說。參與競榜的中國組織逐漸減少。Dongarra回憶說，當他問中國同事是什麼原因時，他們說自己不被允許提交資訊。中國科學家還減少了在其他科學論壇上的數據分享。
中國政府機構一直在主導超級電腦的發展，商用機器相對較少。這些政府機構強調，由於現在英特爾和其他美國公司的處理器不太容易買到，中國最新的機型使用的是國產處理器。
中國政府和科技部官員沒有回應置評請求。負責實施超級電腦出口管制的美國商務部發言人提到了該機構先前的聲明，稱這些管制措施是為了應對中國構成的國家安全威脅。
新的前沿
官方說法是，Top500榜單中速度最快的電腦位於美國能源部資助的田納西州橡樹嶺國家實驗室。Dongarra說，這台電腦名為「前沿」（Frontier），佔地面積大約相當於兩個網球場，建造成本為6億美元，每年電費約為2,000萬美元。這台電腦使用了數萬個電腦晶片。他也在橡樹嶺國家實驗室工作。
Dongarra並不認為「前沿」實際上是世界上速度最快的超級電腦。科學論文表明，某些中國超級電腦的性能更優。其中一台被官方媒體稱為「天河三號」原型機，「天河」是中國對銀河系的稱呼，而另一台則是「神威」系列超級電腦的一個型號。
Dongarra說，這些中文論文描述了這些機器中的處理器、它們運行的應用程式和得到的結果，從中可以合理推斷這些超級電腦的速度。
根據去年為戈登貝爾獎（Gordon Bell Prize）提交的一篇科學論文，「神威」超級電腦擁有3,900萬個核心（即晶片中進行處理的部分）。這是「前沿」的四倍。結合其他線索，這一數據表明，「神威」可能比「前沿」更強大。戈登貝爾獎相當於超級電腦界的奧斯卡獎。
中國有自己的高性能運算「最佳」榜單，將其成為高性能電腦（HPC）性能TOP100榜單。Dongarra說，他認為這份榜單沒有包括中國領先的超級電腦。
在最新的TOP100榜單中，排名第一的機器和其他一些機器只被籠統地描述，沒有給出名稱或運行機構。去年12月，在最新榜單發布一個月後，國家超級計算廣州中心介紹了一台名為「天河星逸」的機器，稱其性能比銀河系列中名為「天河二號」的早期型號大幅提高。
除了閱讀論文，Dongarra還嘗試用一種更老式的方法來確認規格：聆聽中國科學家在會議上的演講，並在之後向他們提問。
「這就是我的驗證方式： 當我和他們交談時，很明顯他們有這樣一台機器，」他說。他指的是在他眼中確實可以稱得上世界最快的電腦。
