對外貿易——特別是侵犯知識產權問題——也是川普在談及中國時常提及的話題。
今年8月，一場白宮宴會上，川普曾說某個國家，「每一個」到美國留學的學生「都是間諜」，當中雖未有明確指出是哪個國家，但是有出席者表示，他指的就是中國。
今年5月底，美國國務院指，美國將從6月開始縮短部分中國留學生的學生簽證有效期限，幫助川普政府打擊美國政府所指的中國盜取知識產權行為。
美國國務院當時稱，每一個學生簽證的有效期限將由外交部門決定，而不是以往慣常根據學位修讀時長給予的最長期限。
當時，美聯社引述匿名官員稱，相關規定主要針對機器人、航空及高科技生產領域的學生，具體做法是將簽證有效期限縮短為一年一簽。而美聯社指出，這些專業領域正好與北京宣揚的「中國製造2025」計劃當中的優先領域對應。
今年9月，共和黨國會議員魯尼（Francis Rooney）和參議員克魯茲（Ted Cruz）提出了致力阻止高等教育間諜和盜竊活動的法案。法案旨在停止外國情報機關利用學校的交換機制盜取技術、招攬情報人員以及作政治宣傳等，兩人在引入法案時都提到了中國。
「像中國這樣的地緣政治對手正在盜取美國技術，利用我們大學開放的研究和發展環境，」魯尼在9月13日的公開聲明中這樣說道。
他表示，其中中國在美國高校開設的孔子學院就是「中國共產黨通過滲透美國校園，以獲取資訊和盜取技術」的「前沿」機構，美國必須阻止外國情報機關利用美國高校。
克魯茲則在聲明中對魯尼的主張表示支持，指中國通過孔子學院來「干預高校課程，打壓批評中國的言論，以及盜取知識產權」。
中國學生危及美國安全？
中國是留美國際學生的第一大來源地。根據國際教育協會（IIE）的數據，在上一個學年度（2016－2017），有35萬中國學生赴美留學，比第二位的印度（18.6萬）多將近一倍，並佔留美國際學生總人數的32.5%。
自去年12月的美國國家安全政策公布之後，美國國內就中國留學生與美國國家安全之間的關係發表過不同觀點。
2月，聯邦調查局局長瑞伊（Christopher Wray）指，中國對於美國來說是一個「整體社會的威脅」，因此需要「整體社會應對」，其中他特別提到，為外國政府和機構搜集信息的情報「收集者」已經滲透進了美國大學。
他在接受美國全國廣播公司（NBC）訪問時表示，FBI並未針對特別種族和國籍人士展開調查，但是在有關經濟間諜的調查當中，「不時都會追溯到中國」。
而在美國國會，特別是民主黨議員中間，對於這種將中國學生和學者廣泛視為對美國安全有威脅的傾向，一些人表示出了擔憂。
美國加州眾議員趙美心（Judy Chu）就曾向媒體表示，將一整個國家的人整體標識為間諜，是「危險」而「不負責任」的做法。
另一方面，《金融時報》也引述美國駐華官員指出，佔美國國內總留學生人數三分之一的中國學生，在美國學習和生活時產生的消費，一定程度上幫助了很多州份在服務業領域享有對華的貿易順差。
