基隆是個貿易海港，樣式繁多的船舶，是港邊不容錯過的一抹風景。在輪船尚未發明前，仰賴風力的帆船是航海的主要工具，像是平埔族使用「艋舺」進行海上貿易；17世紀西班牙人乘大帆船來到基隆；漢人則善用中式帆船戎克船。20世紀日本人建立了現代化港口後，船隻不僅變大，也變得更快，基隆港就隨著船隻的改變，而更迭它的未來。
戎克、舢舨與竹筏是基隆人的生活夥伴
在輪船尚未發明前，以風作為動力的帆船，便是人們航海的主要工具。相傳早期居於基隆的平埔族巴賽人，善於使用一種名為「艋舺 (Banka)」的邊架艇，航行於海上貿易。清康熙的《重修臺灣府志》即有「欲至其地，必先舉烽火，社番會駛艋舺來引渡」的記載，描述當時渡過八尺門至和平島的情景。而17世紀的西班牙人，同樣也是乘著大帆船，順著季風與黑潮，自馬尼拉沿著台灣東部來到基隆的和平島。
漢人早期則使用一種名為「戎克船（Junk）」的中式帆船進行貿易。航行範圍除了中國與台灣間外，更擴及泰國、印度和馬來西亞等地。根據武內貞義所著之《臺灣》記載，此種船隻堅固，且能在強勁的季風下，平靜地航於兩岸之間，並少有船難。日治初期，戎克船仍是兩岸民間交通及貿易的主要載具，直至大型輪船引入後，才逐漸被取代。
戎克船多以「以物易物」的形式進行貿易，船主交換不同地方貨品，導致船隻靠港時間往往較久，港邊時常出現眾多戎克船停泊一處的景象。根據一張由台北生番屋商店發行的明信片所繪畫，日治初期的基隆，同樣也出現過滿是戎克船的樣貌。
戎克船多用於長距離移動，而港內與河道等短距離航行，則以人力竹筏或舢舨，作為主要交通工具。早期台灣各地港口多泥沙淤積，大船為避免擱淺，會停於深水處，並以竹筏或舢舨接駁上岸。舢舨除了能行駛在港內，四大港門也都靠它接駁，因為舊時的運河繁榮，如崁仔頂漁市的出現，也與過去人們乘著舢舨，自港口駛入河川運送漁貨有關。可惜河道目前被明德、親民、至善三棟建築覆蓋，景象不復存在。
千船百船入基隆：日治時期的繁榮港口
日治時期，《基隆市歌》歌詞中即提到「千船百船入りつどふ」和「朝汽笛の音にさめ、夕櫓櫂の聲をきく」幾句歌詞，描述基隆港千百艘船隻頻繁出入港口的榮景，清晨時聽著船鳴甦醒、傍晚時聽著船槳聲。
當時的基隆港之所以如此繁榮，源自日人積極築港，促使基隆成為連結日本的重要門戶，它因此成為北台灣第一大港。領台後的總督府開始推行「命令航路」，在官方補助下，要求大阪商船與日本郵船會社，設置固定航班往返。航路分別有島內沿岸、日台之間，以及通往中國與南洋三類。
