隨著現任天主教教宗方濟各（Pope Francis），因雙側肺炎持續在醫院接受治療，其健康狀況高度不明朗，也讓不少歐美媒體「超前部署」，以專題文章向讀者們介紹，天主教會究竟是如何選出每屆教宗的神秘過程。
身兼梵蒂岡與全球教徒精神領袖的教宗，是經過秘密會議（conclave）遴選而出，這個詞彙在拉丁文中，本意為「鎖上的房間」，選舉過程多半採取閉門不公開的方式，因此賦予它高度神秘的色彩。
誰有資格當選？
候選人必須是男性，並已受洗為天主教徒；儘管沒有明文規定，但歷屆幾乎所有當選的教宗，在上任前都擁有樞機主教（cardinal）身份。
誰可以投票？
教宗是由120名「未滿80歲」的樞機主教選出，截至今年1月22日，全球目前共有252名樞機主教，其中138人符合年齡條件。但外界並不清楚120名遴選成員，究竟是依何種標準選出。按照過往經歷，80歲以上的樞機主教可以參與前期會議，但他們無法進行投票。
選舉過程為何？
秘密會議的第一天會舉行特別彌撒，隨後樞機主教團走入西斯汀教堂（Sistine Chapel），吟唱祈禱文與聖歌，請求聖人與神幫助他們選出新教宗。每位樞機主教需將手放在福音書上，並發誓「絕對忠誠」，永不洩露會議細節。
主持宗座禮儀的總典禮官，此時會大聲喊出「Extra omnes」（拉丁文，意為「所有人出去」），除樞機主教外，所有人必須離開，投票程序隨即展開。過程高度保密，根據教區人員的說法，假如有樞機主教洩露會議內容，將面臨絕罰（excommunication，意指驅逐出教），而教堂在會議前後都會被仔細掃描，以防存在竊聽裝置。
他們如何投票？
每位樞機主教會在選票上，寫下自己囑意的候選人，選票上印有拉丁文「Ego eligo in Summum Pontificem」（意為「我選擇最高教宗」）。樞機主教依序走向祭壇，投票前先進行宣誓後，再將選票折疊放在圓盤上，投入橢圓金銀色票匭。投票結束後，由三位計票官（scrutineers）逐一打開選票，記錄候選人姓名並公開大聲唱名。教宗方濟各驚傳病危 義大利媒體：接下來幾天是關鍵更多文章
所有選票的結果會記錄在文件中，同時將存入教宗檔案館。當計票官唸出每張選票的名字，會使用針穿透選票上的「eligo」（拉丁文，意為「我選擇」）一詞，然後用線綁起選票並打結。最後在結果出爐時，把整捆選票放入教堂壁爐焚燒，此時會有兩種情況：一是結果未定，那會直接焚燒產生黑煙；假如新教宗誕生，則會在選票放上特殊物質，讓焚燒後冒出白煙，告知外面所有教徒這個好消息。
