且讓我們來想一想成本這個概念。成本不光指英鎊或美元，惟貨幣成本也很重要。想像一下，有一名學生在選擇明年要修什麼課，他只能修歷史或地理，不能兩者都修。最後他選擇了歷史。他的選擇成本是什麼？是他放棄的東西：學習沙漠、冰河與首都城市相關知識的機會。新建一棟醫院的成本為何？你可以把所有營造用的鋼筋泥磚成本加總起來。但是，如果用我們放棄的東西這個觀點來算，成本則變成我們本來可以在同一地興建的火車站。經濟學家將這類成本稱之為「機會成本」（opportunity cost），這種成本很容易被忽略。稀少性和機會成本點出了一條基本的經濟學原理：人要做選擇，比方說，選擇建醫院、火車站、購物商場還是足球場。
經濟學就是檢視我們如何利用稀少性資源以滿足需求，但並不僅於此。人面對的選擇會如何改變？貧窮社會裡的人們面對的是非常棘手的選項：是要讓孩子飽餐一頓，還是替生病的老祖母購買抗生素？在富裕國家，比方說美國或瑞典，人們很少要經歷這種局面；他們要做的選擇，可能是要買新的手表，還是最新推出的iPad。富裕國家有嚴重的經濟問題：企業有時會破產，勞工會失業，必須要費盡心力才能替小孩買新衣服，但是，他們比較少面對生死攸關的問題。經濟學的其中一個核心問題，就是各個社會要如何克服稀少性造成的最嚴重效應，並探討為何有些社會不快速行動。要嘗試提出好答案，需要的不僅是熟悉機會成本而已，還要有能力找出我們應該要蓋新醫院還是新球場，要買新iPad還是新手表。要有答案，你需要用到各式各樣的經濟學理論，還要深入理解真實世界裡不同的經濟體如何運作。看看本書所提的經濟學思想家生平經歷，是一個很好的起點；他們的想法讓我們看出，這一路走來，經濟學家所做的嘗試出現了哪些重大變化。
經濟學家研究「經濟體」，這是當然的。經濟體使用資源、製造新東西，並決定誰能得到什麼。舉例來說，紡織製造商購買布料並聘用員工，以製作T恤。消費者（也就是你我）到店裡購物，如果我們口袋裡有錢，我們就可以買下各式各樣的商品，比方說T恤（行話說法是我們「消費」）。我們也消費「服務」，服務是指非實體標的的事物，例如理髮。多數消費者同時也是勞工，因為他們能靠工作賺錢。企業、勞工和消費者是經濟體的關鍵要素。但，銀行與股市（也就是「金融體系」）亦會影響資源的運用。銀行貸款給企業；也就是所謂替企業提供「融資」。一家銀行借錢給紡織製造商興建新工廠，製造商有了這筆貸款就可以拿去購買水泥，這些水泥會成為工廠的一部分，而不是用於新建橋梁。企業為了籌資，有時候也會在股票使廠出售「股份」（或「股票」）。如果你持有一股東芝（Toshiba）股份，你就擁有該公司的一小部分，而，倘若公司經營績效出色，因此股價上漲，你也隨著變得更富有一些。政府也是經濟體中的一環，當政府花錢新建公路或發電廠時，也會影響資源的運用。
