美國與中國近來關係不佳，不僅有貿易戰損害兩國互信，9月30日兩國軍艦險些在南海相撞，10月4日還有美國副總統彭斯發表對中強硬演說。儘管美中高層9日將在華府舉行美中第2輪外交與安全對話，兩國有望稍微緩和氣氛。然而《紐約時報》分析，由於雙方缺乏冷戰時期美蘇兩強的協議，在南海的利益、主張又互相衝突，美中雙方在南海的衝突風險恐怕會升高。
美中高層對話將登場 聚焦兩國「戰略安全」
第2輪「美中外交與安全對話」9日將在華府登場，由美國國務卿龐畢歐（Mike Pompeo）、國防部長馬提斯（Jim Mattis）迎接中共中央政治局委員楊潔篪、中國國防部長魏鳳和。美國駐中國大使布蘭斯塔德（Terry Branstad）8日向記者表示：「我們希望這場會議可以和中國一同建立具建設性、以結果導向的關係。美國並不是要控制中國，不過我們要公平和互惠。」
布蘭斯塔德說，9日的會議是美中之間「坦率與開放」地交換北韓、人權等議題的機會，同時也要施壓中國削減對伊朗的石油進口，希望在阿富汗、伊朗等議題上合作。美國也要求中國管制類鴉片藥物芬太尼（fentanyl）出口，因為美國已經變成芬太尼的成癮國，布蘭斯塔德也說，兩國代表預計談及「戰略安全」等議題，避免兩國之間意外擦槍走火。
A Chinese warship nearly hit an American destroyer in the South China Sea. Why do such near misses happen? Can Jim Mattis and his Chinese counterpart, Wei Fenghe, reduce the risk of a mishap when they meet Friday? Our story from Honolulu https://t.co/tIVymXZcO8
— New York Times World (@nytimesworld) 2018年11月9日
美中軍艦南海險互撞 顯示美中衝突風險上升
9月30日，美國飛彈驅逐艦「迪凱特號」（USS Decatur）在南海航行，期間進入中國宣稱握有主權的南沙群島南薰礁（Gaven）12海里海域之內。中國解放軍旅洋級驅逐艦「蘭州號」則出動攔截，逼近迪凱特號，據在場的美國海軍人員指出，儘管迪凱特號對蘭州號鳴笛警告，但蘭州號船員並未理會，反而有船員將大型的吸震防撞墊丟入海中，以保護蘭州號。
迪凱特號僅能急速右轉，才能避免與蘭州號相撞，雙方距離最近的時刻僅有45碼（41.1公尺）。美國高階官員指出，一旦兩船相撞，雙方船艦不僅將嚴重受損，雙方船員喪生，美中兩大核武強權更將陷入國際危機。《紐約時報》（New York Times）報導，美軍將領擔憂，美中在爭議水域對抗恐怕進入危險的新階段，因為這時甚至沒有冷戰時期避免衝突升溫，規範兩國行為準則的相關協議。
南海專家憂：衝突引爆只是時間點問題
澳洲國立大學南海專家泰勒（Brendan Taylor）表示：「膽小鬼博弈（game of chicken）正圍繞亞洲的衝突引爆點，衝突引爆只是時間點的問題。」膽小鬼博弈指的是，博弈雙方有如駕車相向而行的車手，最先轉彎（讓步）以避開衝突的的車手會被恥笑為「膽小鬼」由不轉彎的車手獲利。但若雙方都不轉彎（讓步），將形成兩敗俱傷的局面。泰勒指出，他認為這些事件有巨大的潛在風險，可能演變成更大的危機。
