在那次哈爾濱之行，黑龍江像個幻影一樣，感覺得到但見不到。幾年後一個冬天，有一次我從倫敦飛往現在所住的東京，經過一夜折騰，在飛機著陸前兩小時，我打開遮陽板，太陽低懸藍天，萬里無雲。燦爛的陽光將地面一片蠻荒照得閃耀生輝。只見一條又寬又白的緞帶切過針葉林，蜿蜒而北，然後在地平線盡頭猛然往東，悄無聲息流入一處冰凍的海。我沿著這條大河極力搜尋人跡，立刻迷上了它。
我決心多了解一些有關黑龍江的事。我發現，黑龍江現代史就是俄國人跨越歐亞大陸向東方伸張勢力、卻未料碰上中國的故事。一六八九年，中國就在黑龍江分水嶺上與俄國簽署尼布楚條約（Treaty of Nerchinsk），這是中國與歐洲國家簽署的第一個條約，規範了中、俄兩國近兩百年的關係。直到今天，中國人看待俄國都與看待其他歐洲國家不一樣。尼布楚條約在絕對平等的基礎上談判達成，它使俄國人不能逾越雷池，對中國很有利。之後在十九世紀，中國因積弱被迫與西方列強簽訂一連串「不平等」條約。今天，中國政府不斷向學童灌輸西方帝國主義當年如何欺負中國的思想。十九世紀與二十世紀初期的俄羅斯，與英國、法國、德國、美國與日後的日本軍國主義聯手瓜分中國，是不折不扣的帝國主義。但俄羅斯當年的行徑或許已為今天的中國人原諒或遺忘，或視為與其他帝國主義不同。
這與中、俄兩國在二十世紀同樣奉行共產主義的歷史並無關係。事實上，在史達林（Stalin）於一九五三年中華人民共和國建國不久後死亡之後，毛澤東就處心積慮激化雙方對立。一九六九年，黑龍江冰原上爆發衝突，幾乎釀成兩國間一場沿全長兩千七百英里國界的全面大戰。在今天的中國，這件事大體上已經為人遺忘。
但最重要的是，俄羅斯強占的中國土地幅員廣大，香港、上海等其他通商租借口岸與它們相比彷彿小巫見大巫。而對過去受辱念念不忘的中國人，竟也對俄國人這些作為寬容與遺忘（就目前而言如此）。俄國對中國的帝國主義掠奪，事先經過冷靜思考與對權力與利益的周詳算計，與其他西方國家的掠奪方式大不相同。事實上，在十九世紀中葉前後二、三十年間，百業蕭條的俄國全國掀起一股狂想風，統治者沙皇尼古拉一世（Nicholas I）更是充滿野心──而黑龍江正是這首全國狂想曲的中心。俄國人發現，他們國界東邊有一條流經中國荒地、許多世紀以來一直為人遺忘的大河。他們對這條河與它的分水嶺──無論是它的物理特性與誰住在那裡─幾乎一無所知。更妙的是，這條河不僅燃起俄國人開礦與農耕財富之夢，還成為俄國國家復興的寄託。這條河將成為俄國邁向偉大之路。最重要的是，俄國想去除專制迫害的歐洲列強形象，改頭換面成為一個面向太平洋、生機勃發的大國，這條河代表一個黃金良機。拜黑龍江之賜，因沙皇專制、農奴造反而陷於困境，原本就連貴族也承認國家走入死胡同的俄羅斯，對未來有了一線希望。
