1980年，老布希參選總統，但初選時敗給雷根（Ronald Reagan），後來答應擔任雷根的副手，兩人搭擋參選並勝選，老布希擔任了8年的副總統。1988年，老布希代表共和黨參加該年的總統大選，擊敗民主黨強敵杜卡基斯（Michael Dukakis），成功入主白宮，也是1836年以來首位在同一政黨的前總統完成任期後以副總統身份接任的總統。
見證冷戰落幕 帶領美國打贏波灣戰爭
老布希任美國總統期間，正值冷戰告終，德國統一，蘇聯解體，美國霸權及世界警察的地位確立。此外，他最知名的政績當屬帶領美國打贏第一次波灣戰爭：1990年8月2日，伊拉克獨裁者海珊（Saddam Hussein）入侵科威特（Kuwait），5天後，老布希下令啟動「沙漠盾牌」軍事行動（Operation Desert Shield），防止伊拉克入侵沙烏地阿拉伯。
同一年11月，聯合國安全理事會授權會員國動用一切必要方式，將伊拉克驅逐出科威特。1991年1月12日，美國國會授權使用武力對付伊拉克，5天後，美軍與其他國家組成的盟軍進行「沙漠風暴」軍事行動（Operation Desert Storm），揭開第一次波斯灣戰爭的序幕。1991年2月26日，美國為首的盟軍將伊拉克逐出科威特。1991年3月3日，伊拉克接受停火協議，第一次波斯灣戰爭落幕，老布希的支持度也飆升至90%。
1990年波斯灣戰爭，老布希對美國人民發表電視演說
老布希也著重環保議題與身心障礙人士的權利，《清潔空氣法》（Clean Air Act）修正案經老布希簽署生效，美國環保署（EPA）2011年發表的報告指出，這份修正案減少了許多細懸浮微粒（PM2.5及更小的顆粒）與臭氧污染，光是2010年就拯救了16萬人的性命。此外，《美國身心障礙法》（Americans with Disabilities Act）也在1990年經由老布希簽署生效，該法案規定了身心障礙人士應享有的權利，特別是禁止針對身心障礙者的職場歧視。1990年，老布希被美國《時代》（Time）雜誌選為年度風雲人物（Person of the Year ）。
經濟蕭條讓他連任失利
1988年，老布希競選總統時承諾不加稅，但美國政府財政赤字嚴重，他受到民主黨控制的國會壓力，最後不得不選擇加稅來解決問題。違反了他的競選承諾。此外，老布希任內，美國經歷了長達6個月的經濟衰退，失業率攀升，聯邦政府福利開支大為增加。種種的經濟問題讓老布希在1992年的總統大選敗給民主黨候選人柯林頓（Bill Clinton），僅當了一任美國總統就黯然下台。
自1992年總統大選落敗之後，老布希一直住在德州休士頓（Houston），過著優閒的退休生活，甚少在公眾場合露面，近年身體狀況欠佳，今年5月因低血壓等問題住院。今年11月30日深夜，老布希在休士頓家中過世，前總統小布希代表家人發布聲明，盛讚父親「人格無比崇高」（a man of the highest character），並感謝各界的關懷、祈禱與慰問。
