老布希與中國的關係在1989年天安門事件出現裂痕。1989年1月20日，老布希正式宣誓就任美國第41位總統，2月份他就前往中國訪問，這也是他1975年卸任駐北京聯絡處主任以來第5次前往中國訪問。期間他多位中共領導人，包括中共中央總書記趙紫陽、中共中央軍委主席鄧小平、國家主席楊尚昆、國務院總理李鵬等，皆有會面。
然而同年6月4日，北京爆發天安門事件，包括世界銀行、亞洲開發銀行和部分外國政府都暫停提供中國貸款。老布希也因為國內政治壓力，不得不宣布制裁中國，實施武器禁運政策。6月20日，老布希宣布一系列對中國制裁措施，包括凍結世界銀行和其它國際財政機構對中國的貸款、暫停美中高層官員會面、暫停雙方軍事交流。
不過就在一天之後，老布希向北京發送密電，10天後派遣白宮國家安全顧問史考克羅（Brent Scowcroft）以特使身分秘密到訪，與鄧小平會面，表示美國希望與中國繼續保持接觸，並獲鄧小平首肯。美國前國務卿季辛吉（Henry Kissinger）在多年後著書透露，老布希政府當時也暗示國際社會，應當幫助中共政權繼續維持統治。
一次賣出150架F-16 老布希任內創台美軍售單筆最高價紀錄
雖然對中國友好，但老布希也相當重視兩岸的軍力平衡。2013年的「美國國會研究所」（Congressional Research Service）報告指出，1992年老布希擔任總統期間，批准賣給台灣150架F-16戰隼（F-16 Fighting Falcon），創下總價60億美元（約新台幣1800億元）創下美對台單筆軍售最高紀錄，也填補台灣10多年來的軍購需求。
除了對台軍售，老布希也是大力支持台灣加入世界貿易組織（WTO）的推手。我國於1990年向WTO 的前身、關稅暨貿易總協定（GATT）秘書處提出入會申請。1993年剛卸下總統職位的老布希在11月16日抵達台灣，與我國當時的總統李登輝會面，並在台北國際會議中心以「後冷戰時期的亞洲及崛起中的台灣」為題發表演說，鼓勵我國加入GATT。
