常說富不過三代，有錢人後代任意揮霍坐吃山空，終至家族敗落。這固然是事實，但有更多的家族百年不衰，仍然延續先人的成就，未必是財富或事業的繼承，而是維持同層級的社會地位。英美科學家研究近 800 年的英國人，發現一個人的社會地位繼承自父母，如同生理基因的「遺傳」，也就是說無論父母富有或貧窮，下一代多會維持。研究報告說大家慣於談論富人的起伏故事，但對大多數人來說，社會性移動 (Social Mobility) 非常困難。社會性移動，是指世代之間社會地位的改變。
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（圖片來源：愛爾蘭 Village 雜誌，取自 Zmescience.com）
英國最有名的兩所大學，牛津與劍橋，在 900 年前已經有了雛形，成為培育菁英的學府，畢業學生多有成就，社會地位也較高。美國加州大學大衛斯分校 Gregory Clark 教授，與倫敦經濟學院 Neil Cummins 教授，合作研究過去 800 年曾就讀牛津與劍橋兩校的學生姓氏，一般來說，姓氏經過四、五代，就可能因為婚姻或別的因素消失，但對菁英來說，則多維持。
Clark 教授舉例說，在英國，你可以查到從 1200 年到現在大多數牛津與劍橋校友的姓氏，如果你跟一個在 1800 年代一個富翁的姓氏相同，那可以預測你八九不離十就讀過牛津或劍橋，你的壽命比英國人平均壽命多兩歲，你會擁有更多的財富，你極可能成為一個醫生，也極可能成為一名律師。
這次研究發現，同一家族各世代就讀牛津大學的相關係數在 0.7 到 0.9 之間，相關強度高於身高的係數 0.64，而且幾世紀並未改變，2012 年並未大於工業時代以前的相關係數，證明社會移動受政府干預的影響不大。相關係數，是統計學衡量兩個變量相對於其相互獨立的距離，介於 0 與 1 之間，0 是完全不相關，1 是完全正面相關。
單從學歷來證明社會移動的穩定，或是世代社會地位維持不變，看上去似乎缺少代表性，為此 Clark 教授特別研究別的國家是否有同樣現象，結果發現全球皆然，這是歷史的動脈。除了英國，也研究了瑞典、美國、印度、中國、日本、智利，更讓研究人員訝異的是，即使在五到十五世紀歐洲的中古時期，相關程度竟與今天相同。
Clark 教授說，我們雖然不能預測個人在社會上的最終地位，但就社會整體而言，60% 的結果已經在受孕的時候確定了。
近幾世紀雖然經過工業革命、多次戰爭，社會移動的並不多，但到底受到什麼因素維持穩定，難道富人後代仍富、窮人後代繼續貧窮？加拿大渥太華大學 Miles Corak 教授的研究，有了新發現。
原來世界各地的社會移動並不相同，關鍵在經濟的不平等，貧富越懸殊的地方，社會移動的越慢，貧富差距越小，則移動加快。下圖是他的解說，X 座標（向左）表示收入不平等的增加，Y 座標（向上）表示社會移動的減少。圖中左下角是北歐各國，收入差距小、社會移動性高，右上角為英美諸國，收入差距大、社會移動緩慢。
（圖片來源：Miles Corak 教授、取自 Zmescience.com）
Corak 教授把經濟不平等與社會性移動連接，引起很多討論，甚至反對，認為研究所用的各國數據不夠精準，但幾年下來贊同的人越來越多，有人用「政治炸彈」來形容這一現象。理由是，如果這一代的貧富差距會影到下一代的發展機會，那單是觀面堂皇的政治語言，就不足以縮小貧富差距，結果是富者仍富、窮困者難仍有機會發展，問題依舊。
Corak 教授是經濟學家，如果我們相信他的概念， 那執政的人唯有儘速縮小收入差距，才能增加下一代的發展機會。
＊作者為資深媒體人（原文刊載於ePublishing 電子出版簡訊，授權轉載）
