隨著「性感」成為全新的文化類別、全新的關係評估模式，特別是現代人常拿它來衡量自己與他人的愛情，這反而凸顯了「性」涵義不同階段的轉變。然而，性魅力和性感並非憑空出現的文化類別，而是多重管道齊頭並進的結果：消費文化把美從品格和道德的桎梏之中解放出來，讓性慾一步步取得獨立自主的地位、足堪代表一個人的為人，再把性高潮包裝成某種令戀人夫妻趨之若鶩的能力。根據《牛津英語字典》記載，「性感」一詞在一九二○年代以前都還帶有負面涵義。約莫到了一九五○年代，這詞用在人身上才顯現出正面現代涵義，與美、道德徹底切割。例如，一九五七年威廉‧坎普（William Camp）在《愛的前景》一書中寫道：「她身上一定有個東西在大聲告訴人家她是個好床伴。女孩子不一定要長得漂亮才能性感。」隨著性感成為普遍的文化現象，性感所指涉的遠遠不只是簡單的外貌；它形容人的本質，雖然涵蓋肉體，可是又不純然侷限在肉體上。蘇菲亞‧羅蘭的說法是：「性感是發自內在的東西，妳身上要麼有、要麼沒有，跟乳房、大腿、噘嘴，真的沒有多大關係。」在蘇菲亞‧羅蘭看來，性感是女人天生固有的普遍特質，性感不僅令女人魅力十足，甚至是民眾擇偶時最看重的特質。舉個例子，艾倫是名五十二歲男性，藥品銷售經理，以下這番言論正反映出多數人普遍的想法：
艾倫：長相對我來說是基本要求；不光臉蛋，腰也很重要，她必須有個楊柳細腰，漂亮豐滿的乳房，扁平的小腹，嗯，還有長長的腿。不過你知道的，比起長相，更重要的是她得性感。
訪談者：這是什麼意思？
艾倫：好比說，你感覺得出她很火辣，她喜歡性愛，她喜歡製造快感，也享受快感。
訪談者：那麼，這樣的女性多嗎？
艾倫：嗯……當然沒那麼多啦，不過我相信還是有一些，這點毫無疑問，不過必須找到真正讓你興奮起來的人。這很難用言語表達，不過你看到你就會明白。性感很重要，可是又很難界定。反正你看到就會知道。
這男人的視覺感官顯然隨時準備好要辨識一些約定成俗的性感特點，偵測性慾化身體的線索和訊號。從艾倫的例子便可看出性感在擇偶一事上具有至高無上的重要性，以及民眾怎麼發展出一套詳盡的評判標準，以捕捉對方的性感。
這裡的重點顯然不是要說性感這概念有多新穎，或證明以前的人不被「性感」之類的東西所吸引。真正的重點毋寧是要表達：肉體吸引已成為一種有意識、明確、合法、可被掌控的擇偶標準，且現代社會提供了更多方法讓男性和女性將他們的性魅力轉化成愛情和婚姻。「我們發現，伴侶的肉體吸引力是好感度最重要的指標，反倒是學術成就、智力、人格評價等等，則跟好感度無關。」肉體吸引力在擇偶過程中發揮的作用愈來愈大，這點可從底下事實看出：新近研究發現男性或女性都很重視肉體吸引力，顯示現在女性也加入男性陣營，追逐這傳統上只有男性才會特別珍視的東西。在一個大規模、橫跨半個世紀擇偶標準趨勢的研究中，大衛‧巴斯（David Buss）和他的團隊找到了非常令人信服的證據；證據顯示，美國社會在過去五十多年間，將性魅力當作擇偶標準的現象一直持續穩定上升，男女皆然。換言之，肉體吸引力的地位顯然是隨著媒體、化妝品、時尚產業的擴張而成長。
＊作者伊娃‧易洛斯（Eva Illouz）社會學家，巴黎高等社會科學院教授。本文選自作者新著《為什麼愛讓人受傷？：迷惘、煎熬、躁鬱、厭世……愛情的痛，社會學也懂！》（聯經出版）
