浩瀚星空一向是地球人昂首欲及之處,一項太空任務的代價更是貴得令人咋舌。如此昂貴的費用多半來自製造火箭硬體的高成本,但美國太空探險科技公司(SpaceX)於台北時間22日上午9時38分成功「回收」自家送上人造衛星的火箭獵鷹9號(Falcon 9),獵鷹9號在成功著陸的同時,也向航太業界投下革命性的震撼彈。
18樓高火箭 垂直成功著陸
獵鷹9號於22日上午9時29自美國佛羅里達州卡納維爾角空軍基地(Cape Canaveral Air Force Station, Florida)成功發射,之後第一節火箭順利「垂直」著陸該基地,位在加州豪松市(Hawthorne, California)的SpaceX總部響起工作人員雀躍興奮的歡呼聲。SpaceX得償一圓重複使用火箭的大夢,邁出節能航太工業的一大步。
獵鷹9號此行的任務,是要將11顆美國衛星通訊公司OrbComm的人造衛星送至近地軌道(Low Earth Orbit)發射。火箭整體約23層樓高,將在太空中分離成2節。約18層樓高的第1節將飛返基地降落,開創回收火箭的歷史;第2節則將於離地約630公里的太空中逐一發射衛星。
Space X是由特斯拉汽車(Tesla Motors)創辦人馬斯克(Elon Musk)一手創建,旨在降低航太成本,旗下2種火箭:獵鷹1號、獵鷹9號,都是朝回收再利用、節能節費的方向去設計。
大幅降低成本 開創航太新頁
馬斯克日前曾透露,製造1架獵鷹9號的成本是1600萬美金,但是燃料費僅耗資20萬美金;也有分析師粗估,在SpaceX成功掌握火箭回收技術後,執行1次任務的成本可望自1600萬降至600萬美金,大幅翻轉航太產業故有的行情。
SpaceX於1月、4月時都曾執行類似任務,但都以失敗作收。在早先的嘗試中,SpaceX利用可移動式的海上駁船平台來「迎接」火箭,無奈2次都只能目睹「接機」失敗後的爆炸火光。更慘的是,在6月29日1次替美國航太總署(NASA)運送物資至太空補給站的任務中,獵鷹9號升空後2分19秒便在空中爆炸,2500公斤的補給品也被炸毀,迫使NASA勒令SpaceX停飛半年。
馬斯克指出,爆炸的原因是一根燃料室內的金屬支架的所引起事故。在這次的任務中,技術團隊更換該零件的材質,也選在範圍較大的陸上基地回收火箭,同時還改良了火箭本體,讓獵鷹9號搭載性能更好的引擎。封機半年、調整步調後,SpaceX一掃過去陰霾,成功掌握新技術,開創航太工業的新紀元。