耶誕節與新年假期即將來臨，許多人返鄉與親友團聚時，享受天倫之樂之餘，也不免要面對一項殘酷的事實：長輩又老了一歲，越來越需要人照顧。對許多老人家而言，他們最擔心的是那無法預防、也無藥可救的惡疾：失智症（dementia）。
極有可能在明年當選美國歷史上第一位女總統的希拉蕊．柯林頓（Hillary Clinton），22日趕在佳節之前，公布雄心勃勃的計劃：未來10年每年投入20億美元（新台幣656億元）研發經費，在2025年之前讓失智症中最常見的阿茲海默氏症（Alzheimer's Disease）有藥可治。當然，新療法果真研發成功，全球都會受惠。
讓無數家庭徹夜難眠的惡疾
希拉蕊在愛荷華州費爾非（Fairfield）的競選活動上說：「數以百萬計的家庭經常徹夜難眠，擔心這種惡疾傷害摯愛的親人，面對殘酷而漫長的告別過程。因此我們有義務要投入研究資金，在2025年之前預防、治療、治癒阿茲海默氏症。」
20億美元看似所費不貲，但希拉蕊指出，阿茲海默氏症每年讓美國社會付出的代價高達2000億美元代價，到2050年時恐將超過1兆美元。美國目前有大約600萬人罹患阿茲海默氏症，隨著人類平均壽命延長，預估2025年會有超過700萬人受害，2050年更將達到1600萬人。阿茲海默氏症已經高居美國10大死因第6位，病患與照顧者大多是女性，黑人與西語裔發病率偏高。
2050年：1600萬人受害、1兆美元社會代價
目前美國政府以國家衛生研究院（National Institute of Health，NIH）為首，每年投入5億8600萬美元進行阿茲海默氏症相關研究，明年將增加至9億3600萬美元。
阿茲海默氏症是一種神經退化性疾病，患者腦部神經細胞受到破壞，元凶則是「類澱粉蛋白」（amyloid）。科學家正在全力探究類澱粉蛋白如何在大腦內部堆積成斑塊（plaque），糾結、破壞健康的腦細胞；這些知識對於相關療法的研發非常重要。
鎖定元凶：類澱粉蛋白
哈佛醫學院（Harvard Medical School）坦齊（Rudolph Tanzi）說：「就像一般人五六十歲時會做大腸鏡（colonoscopy）檢查，未來你也可以做大腦的類澱粉蛋白檢查，如果指數偏高，就開始接受藥物治療，配合生活方式的改變，以降低類澱粉蛋白的濃度，或者遏阻它糾結腦細胞的情況擴散。我們要全力避免斑塊、糾結與發炎3種狀況合併發生，否則病勢會一發不可收拾。」
台灣失智人口每天增加40人
台灣失智症協會推估，在未來的47年中，台灣失智人口以平均每天增加40人的速度成長，政府及民間都應及早準備。民國120年台灣失智人口將逾47萬人，每100位台灣人有超過2位失智者；民國130年失智人口逾68萬人，每100位台灣人有超過3位失智者；民國140年失智人口逾86萬人，每100位台灣人有超過4位失智者；民國150年失智人口逾93萬人，每100位台灣人有超過5位失智者。
