由中國北京大學研究員東蘇勃領導的一個國際研究團隊14日宣佈，他們觀測到人類歷史上記載的迄今最強的超新星爆發。這顆「高光度超新星」（super-luminous supernova）爆發強度超過典型超新星約200倍，是上一個紀錄保持者的2倍以上。這項研究當天發表在新一期美國《科學》（Science）雜誌。
超新星爆發是恆星走到生命終點時發生的劇烈爆發現象。而這顆名為ASASSN-151h超新星的最高亮度相當於5700億個太陽。如果這個數字還不能讓您感到吃驚，那麼想像一下，整個銀河系千億顆恆星的總亮度也不過是它亮度的1/20。
「天上（看起來）最亮的恆星是天狼星，距離我們8.6光年，而這顆超新星距離我們38億光年。如果這顆超新星在天狼星的距離爆發，那麼從地球看上去它幾乎會跟太陽一樣亮，」東蘇勃在接受《新華社》記者採訪時進一步解釋說，「由於它輻射的能量太高，目前的超新星理論難以對它的爆發機制和能量來源給予令人滿意的解釋。」
這顆超新星是在去年6月由兩架14公分口徑的望遠鏡發現的。這兩架望遠鏡位於智利安第斯山脈托洛洛山頂，屬於美國俄亥俄州立大學牽頭的「全天自動超新星搜索計劃」（All Sky Automated Survey for SuperNovae）的一部分。在發現當天，東蘇勃便分享有關信息，引起天文學界強烈興趣，世界上諸多大型望遠鏡馬上開始後續觀測。
很快，東蘇勃的團隊便獲得了ASASSN-151h的第一條譜線，但它遠異於「全天自動超新星搜索計劃」已發現的200多顆超新星，這在當時令研究人員極度困惑。後經過與美國及智利同行討論，東蘇勃意識到，該超新星可能屬於罕見的極亮型超新星，這一推斷最終被南非一架巨型望遠鏡的觀測證實。
ASASSN-151h屬於罕見的「貧氫極亮型超新星」家族中的一員，它劇烈爆發所產生的拋射物中探測不到宇宙中含量最為豐富的氫元素。除了爆發強度驚人外，它的溫度也遠高於其他極亮超新星。另外，以往發現的極亮超新星多在黯淡的矮星系中，但該超新星的宿主星系比銀河系還要亮數倍。
研究人員還推測，ASASSN-151h超強爆發的動力可能來自在其中心遺留的一顆有著極強磁場、並飛速自轉的中子星，或者來自由極高品質恆星爆發產生的放射性元素衰變，這些放射性元素的品質為太陽的數十倍。
東蘇勃說：「ASASSN-151h的發現對超新星爆發理論提出了一個全新挑戰。它可能會引發對極亮超新星整體的理論創新和更多的觀測。」
超新星爆炸不止產生較重的化學元素，它們的震波也會令太空環境產生變化。現在有跡象顯示這顆超新星正在消逝，負責的研究團體在未來幾星期，將會使用哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）去深入理解超新星背後的運作。
