一八五○年代的那十年，對馬克思來說真是磨難重重。他被三個國家驅逐（瑞士甚至拒其入境），一八四九拖家帶眷定居倫敦。只是到英國不久，馬克思一家被逐出棲身之處，僅有的一點財物被當地法警沒收。接下來十年，他三個小孩夭折，死因最可能是窘迫而沒錢。馬克思財務危機接二連三，因為他亂花自己的記者收入，還有好友恩格斯給的錢，來維持中產階級的門面（請沒用的個人秘書、去海濱渡假、買舞會禮服幾個初入社交界的女兒），與此同時還四處煽動全球無產階級來推翻資本主義。
儘管自己處境一團亂，馬克思對自己判斷決世間大小事的能力，還是信心十足。那十年間，他的注意力偶爾轉到中國。他替《紐約每日論壇報》（New York Daily Tribune）寫了一系列關於此主題的文章，對巴麥尊及其政府「基督教偽善和標榜文明」行徑， 實在沒寫什麼好話。他認為英國為了商業利益，在一八五七年與中國打「最不正義的戰爭」，導致中國人「認為西方各國都暗中串通，對他們不利」。馬克思斷定，第一次鴉片戰爭對中國，誠為亙古大災難。「一八四○年戰敗後付給英國的賠款、大量非生產性的吸食鴉片、鴉片貿易使白銀外流」，已讓中國破產。更可惡的是，英國是精心蓄意來毒害一個帝國；「鴉片販子先腐化、敗壞和毀滅不幸罪人的道德感以後，再殺害他們的肉體；時時刻刻有新的犧牲者獻給永不饜足的摩洛神；英國殺人犯、中國自殺者競相祭獻犧牲者到他的祭壇上。」
然而，馬克思卻怎麼也無法對中國有敬意，他說：
「此一龐大帝國，人口占全人類三分之一，卻不顧時勢……自欺於天朝完美的幻象……清朝的威信，在英國軍隊前粉碎殆盡；天朝萬歲的迷信破滅；野蠻、封閉、自絕於世的狀態被打破了……那種隔絕的狀態被英國的暴力打破時，接下來必然是解體，一如木乃伊，保存在與世相隔的密封棺材裡，只要一接觸新鮮空氣就會解體。」
這次中西碰撞不可避免的後果是「一場令人生畏的革命……英國大炮肆無忌憚地把那種叫人昏睡、叫做鴉片的毒品，強加給中國……看來好像歷史必先麻醉全中國人，接下來才能把他們由遺傳而來的愚蠢中喚醒。」
馬克思對中國及鴉片戰爭的結論並沒有原創性。他分析著作裡頭的重要元素，尤其是他對中華帝國腐敗的輕蔑，早就散見以往中國觀察家的論述。馬克思深受十九世紀排華人士影響，他下筆描述中國時，首先無視其複雜性及政制，又視它為怠惰帝國，只有西方用鴉片戰爭才能將其「喚醒」。在維多利亞時代充滿種族主義的評論中國的文章中，馬克思唯一添加的新穎見解是對西方帝國主義強烈地厭惡。
