在北韓領導人金正恩宣示要完成核彈頭的小型化、標準化，並讓長程飛彈射程直抵美國本土後，18日，北韓利用移動型發射台在境內平安南道的肅川地區發射2枚中程彈道飛彈，1枚在飛行800公里後落入日本海，另1枚則在發射後不久失去雷達信號，疑似在上升過程中爆炸。
US records launch of two Rodong missiles by North Korea #news pic.twitter.com/47ckwGgN8R
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根據《美聯社》（AP）引述韓國軍方匿名人士說法，落入海中的飛彈應是「蘆洞」（Rodong）中程彈道飛彈。美國國防部官員也在隨後的聲明中做出相同分析，並要求北韓自制，表示美國與韓國、日本的密切合作關係並不會因此遭受影響。
North Korea fires ballistic missile, believed to be Rodong, into east waters https://t.co/12ldONkwhd (Web file pic) pic.twitter.com/tNM5NEp67k
— China Xinhua News (@XHNews) 2016年3月18日
抵制聯合軍演 順便試試飛彈性能
根據《美聯社》報導，北韓發射飛彈的目標，除了對美國與韓國共同舉行的「關鍵決斷」（Key Resolve）聯合軍演表示不滿之外，也是為了試驗飛彈彈頭的機能性。分析指出，2枚「蘆洞」飛彈上應該載有空彈頭，讓研究單位藉試射了解飛彈性能與缺陷，但是否有其他試驗武器的可能性仍不得而知。
韓國國防部表示，韓國自從2014年後就沒有要搜索落海飛彈的實際計畫，加上此次飛彈的落點藉在日本與韓國的防禦範圍邊界，不會費心找尋飛彈的下落。另一方面，根據軍方情資顯示，北韓軍方尚未掌握「重返大氣層」的發射技術，表示北韓的長程飛彈功能有限，威脅美國本土的發言只是出言恐嚇而已。
聯合國祭制裁 北韓火冒三丈
北韓選在此時發射飛彈，除了是對美韓聯合軍演「關鍵決斷」的嚇阻行為，同時對聯合國做出的嚴厲經濟制裁決議表示不滿。「關鍵決斷」軍事演習在3月7日開始，兩國動員近30萬名兵力，美國更派出史坦尼斯號航空母艦戰鬥群（USS John C. Stennis CVN-74）打擊群參與演習，被視為是歷年來最大的聯合軍演。
在此之前，為譴責北韓在1月時突然進行核子試驗，聯合國安全理事會（UNSC）在3月3日通過《2270號決議》，對北韓進行嚴厲的貿易限制，包括全面檢查進出口貨物、禁止武器貿易和限制金融及銀行業與北韓往來等，是聯合國20多年來對北韓最嚴厲的制裁決議。
平壤政府對此大為光火，近幾個月來動作頻頻，讓朝鮮半島陷入緊張局勢。在聯合國制裁決議確定後，北韓先是朝日本海發射數枚短程飛彈，表示對決議結果不滿；3月10日，北韓再向日本海發射2枚飛毛腿（Scud）飛彈，對嗆美韓聯合軍演。
15日，根據韓國《中央日報》報導，北韓公布讓彈道飛彈重返大氣層的實驗計畫，並宣佈要再次進行核子試驗，並開始評估發射搭載核子彈頭飛彈的可能性。
北韓領導人金正恩認為，國際社會陰謀顛覆平壤政權，迫使北韓將進一步增強核武打擊力量，頃全力研發核彈小型化與長程飛彈性能，對宿敵美國形成有效嚇阻力量。
核彈頭搭長程飛彈 北韓行嗎？
韓國科技政策機構（Science and Technology Policy Institute, STEPI）分析師李春根（音譯）表示，雖然北韓的長程飛彈技術仍不完全，但他們仍可以在短程或中程飛彈上安裝核子彈頭，屆時韓國與日本都可能成為打擊目標，千萬不可掉以輕心。然而考量到北韓並沒有成熟的核子彈頭技術，其他分析師對不甚認同這個說法。
