人隨著年紀增長，全身荷爾蒙逐漸減少，然而有一種荷爾蒙卻分泌愈來愈多。這種荷爾蒙分泌愈多，身體就愈接近死亡，到底是什麼荷爾蒙這麼恐怖呢？答案是「腎上腺皮質醇」（cortisol）。
什麼是死亡荷爾蒙？
腎上腺是腎臟上面的三角形構造，它的主要任務就是分泌好幾種荷爾蒙，其中有一種叫做腎上腺皮質醇，又叫「應急荷爾蒙」（rescue hormone），在緊急情況時會大量分泌。在原始的大自然草原上，看到老虎來了，為了活命要趕快逃跑，這時人體內會分泌大量的應急荷爾蒙，激出爆發力，跑得比平時快很多。我曾在報紙上看到幾則新聞：某次火災，一個人把他家的冰箱扛了出來，事後納悶自己哪來這麼大的力氣？
又有一次，有個人在車禍現場拯救壓在輪胎下的親人，竟徒手把車抬起來！人在緊急狀況時產生出強大的力氣，就是因為腎上腺皮質醇分泌的緣故。在這種情況下，我們顧不了會不會傷到膝蓋、會不會肌肉拉傷。應急荷爾蒙顧名思義，本來就是在緊急時才使用，平時可不能隨便亂分泌，因為分泌太多，反而會對身體造成傷害。
在原始生活裡，人們難得看到老虎一次，地震、火災、打仗也不是天天有，應急荷爾蒙偶爾才會分泌。然而，現代生活就不一樣了，學生遇到考試要分泌、快遲到了要分泌，員工看到老闆要分泌、上臺報告要分泌、與同事勾心鬥角要分泌、回到家看到太太也要分泌（如果太太很凶的話啦）、小孩不乖也要分泌...一天到晚都在分泌，又不好好睡覺，也不補充營養。
如此大量分泌，有二個問題。第一，太浪費了，腎上腺荷爾蒙是很寶貴的東西，難得製造出一點點，還把它大量分泌消耗掉，就像每個月才賺一點點錢，卻一直買ＬＶ名牌包、換新手機。第二，會造成傷害。腎上腺賀爾蒙的確有應急的好處，但是也會造成負擔，使身體快速衰老。所以，想要延緩或逆轉老化的關鍵，就是摸清楚腎上腺的脾氣，讓它少分泌一點、有彈性一點。
腎上腺的反應作用
腎上腺皮質醇為了讓身體應付緊急狀況，會有以下作用：血糖上升（讓身體有足夠能量，不會低血糖昏迷）、胰島素上升（把血糖送進肌肉細胞裡面使用）、血壓上升（加壓血液，以確保送到末梢血管）、壓抑免疫系統（所以連續幾天下來容易感冒）、分解庫存的養分（燃燒肝醣、蛋白質、脂肪，所以會變瘦）、抑制骨質形成（長久會造成骨質疏鬆）、刺激胃酸分泌（胃口變好，但也好發胃潰瘍）、關閉生殖功能（性慾下降、晨勃減少、不孕、流產）、提升肝臟解毒功能（幫忙代謝體內荷爾蒙與廢物）。
通常年輕人的腎上腺皮質醇很有彈性，在緊張忙碌過後喘口氣，休息一下消除壓力，幾個小時內就下降到正常水準，但老年人本來腎上腺皮質醇就分泌較多，而且即使壓力已經消除，分泌量還是居高不下，需要好幾天才會降下來。由此看來，老人家對壓力的調適比較僵化，這種結果更容易造成老化與死亡。
