中國歷史上曾經歷過無數次改朝換代，其中由非漢族統治的時期並不多，最著名的有金朝、元朝和清朝。然而，同樣是少數民族建立並統治的帝國，為何清朝卻遠遠比金和元長久？甚至這兩個朝代相加的時間都不及有近300年歷史的清朝，清朝有什麼特別的，讓他們能夠佔據中原如此長的時間？今天就來談談個問題。
為什麼滿人可以以少數民族的身分，統治中原那麼久？
首先，滿人進行了相當程度的漢化，不但保留許多前朝的制度、學習了漢人的禮儀知識，康熙更是崇尚儒學、運用漢學的傳統意識治理國家，並極力標榜「滿漢一體」。儘管如此積極漢化，滿人依然在制度中保留了許多「滿族精華」，像是在《延禧攻略》的第一集，乾隆就有提到禁止漢軍旗、滿八旗女性纏足，畢竟滿人是草原民族，若是裹著小腳便失去了馳騁草原的能力。
但滿族能夠維持如此長久的統治的秘密武器，最被廣為討論的，就是被視為「國家根本所繫」的「八旗制度」。八旗制度貫穿整個清朝，包含入關前的戰鬥功勳和入關後建立起的穩定制度，甚至連清朝的衰敗也和八旗制度的衰落息息相關。
成也八旗，敗也八旗
八旗制度是從滿族的前身──女真族中的「牛彔額真」轉變而來，原本的制度是為了狩獵而設立的十人之總領，後來由努爾哈赤改編，在已有的黃白紅藍四旗基礎上，再增設四旗，以原四色旗分別鑲邊。原有的四旗稱之為正黃、正白、正紅、正藍，而稱新設四旗為鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍，從而形成了八旗制度。
八旗將士遵循著「出則為兵，入則為民」的規則，自給自足，不收百姓的血汗錢，在滿清入關前，這樣的制度讓作戰的士兵有較強的自立能力。而入關後，這樣軍民不分的制度已經不需要了，便制定了旗餉制度，按照官位等級發放分例，這種不用自己種田的生活方式，間接刺激了八旗士兵的工作積極性。
清朝為了融和民族、降低紛爭，在原先的滿八旗之外，也建立了蒙、漢軍旗，待遇比一般官民好多了。八旗在政治上也擁有獨立的官僚系統，旗人在教育、科考、任職方面都享有特權。
然而，隨著八旗子弟越來越多，而多數的「旗二代」又因安逸的生活漸漸疏於鍛鍊、連騎馬都不會，更不用說打仗了，清朝政府也因大筆兵餉的支出而淘空國庫。於是湘軍、淮軍等地方軍隊崛起，加上西方列強的侵入，清朝很快地陷入了內憂外患的情況。
現代人對八旗制度的印象，幾乎都來自宮廷劇
相信大部分人對於八旗的印象都是來自宮廷劇，而宮廷劇中若提到八旗制度，重點都是要凸顯身分地位，自然不會解釋前面所提的內容，那八旗又是如何排序的呢？首先鑲黃、正黃、正白是上三旗，權力地位也十分地高，由於旗主（類似戶長）是皇帝，所以上三旗的家族才可以送人入宮，當然，皇帝本人也都是上三旗的，皇后不一定要是上三旗出身，但登上皇后之位通常會被抬旗至上三旗。像是《延禧攻略》的主角魏瓔珞就是漢軍旗正黃旗家族的奴隸才得以進宮當婢女，她死後追贈皇后也被抬為滿州鑲黃旗。
下五旗則是正紅、鑲白、鑲紅、正藍、鑲藍，其身分地位就和上三旗差了一大截，下五旗的家族不論多麼努力，最高也只能進入親王府，除非是皇帝選秀女，否則不能進宮服侍。像是《延禧攻略》裡的嫻妃，她是出自於鑲藍旗的揮發那拉氏，雖然她也當到皇后，但因為她後來有詛咒皇室之嫌，故並未得到抬旗。
八旗制度是建立大清帝國的重要軍事支柱，曾作出重要的貢獻，更穩定了入關後的局面，對滿族長期在漢人社會的統治起了不可抹滅的作用。然而，這樣的制度也在過度安逸中衰落，跟著大清帝國一同走向滅亡。
不過，現在人們對於這個制度的印象，都是來自宮廷劇裡，被劇本用來象徵劇中角色輝煌的地位，在宮廷題材已經被禁止的現代中國，或許八旗制度未來會被後人逐漸在歷史洪流之中遺忘。
責任編輯／林安儒
