爾後因太平洋戰爭越演越烈，日本實行「皇民化運動」，日本政府開始以「國民精神總運動員」為口號，將對原住民具有歧視意味的「蕃人」之稱，改為「高砂族」，並招集「高砂義勇隊」前往作戰區作戰。原住民天生的體能優勢和以及對山地、叢林的熟悉，在日本進攻南洋時展現驚人的戰鬥力，但是他們並沒有得到良好的待遇。
戰後至今：原住民一詞確立，以1945年為分界點
國民政府來台初期，將原住民的稱呼改為「平地山胞」和「山地山胞」，直到1994年的原住民文化會議，「原住民」一詞才真正確立。而現今的《原住民身分法》由1945年為分界點，法條將臺灣光復前原籍在山地行政區統稱為「山地原住民」，臺灣光復前原籍在平地行政區統稱為「平地原住民」，即使是家族後來搬遷或是分家也不會改變，統一追溯到1945年時的區分，若遇到父母一方為山地、一方為平地原住民的情況，則由從父姓或母姓決定身份別。
即便原住民有「山地」與「平地」之分，權益上則是沒有差別的，有此分類的原因是為了選舉之便。根據台灣立法委員選舉制度，原住民立委佔總席次113席中的6席：山地3席、平地3席，為了防止人口多的族群產生席次「一族獨大」的情況發生，所以將原住民以二元法方式分類進行投票。
然而，「山地」與「平地」之分看似是以原住民原居住地地形來做區分，但在行政院所公布的分類圖表內可以看出，位於離島的蘭嶼也被歸納為「山地」原住民，而花東縱谷一帶被歸類為「平地」原住民，這是因為位於東部地區的阿美族人口眾多、而在南投宜蘭周遭的泰雅族也為多數，為了平衡人口數，才有此分類，並不是指真的住在「山地」或「平地」。這也是為何同樣出生在都市的原住民，戶口名簿上依舊有「山地」及「平地」的區分。
責任編輯/潘渝霈
