1973年，李開復11歲，在返國省親的大哥提議下，一起移民到美國念書。小留學生的生活，讓這個備受寵愛的「老來子」快速懂事；活潑的美式教育，也讓一向聰明調皮的他如魚得水。
「瑞夫‧ 納德是誰？」
如今，李開復成為眾人眼中擅長融合中西的專家，必須歸功於其中一段震撼教育。
九年級時，李開復剛到美國第3年，他的一篇作文〈漠視──新世紀美國最大的敵人〉，已經入選他所住的田納西州作文比賽前十名。名次一公布，全校轟動，眾人驚奇於這個台灣孩子的英文能力，李開復自己也非常欣喜。
按照傳統，這個作文比賽還有一場面試，以決定誰能獲得第一。週末，李開復的嫂嫂開車載他奔馳過幾百公里的田野，趕到面試地點。
輪到李開復接受提問時，老師丟出一個問題，「如果你認為美國人冷漠，那麼你如何看待瑞夫‧納德（Ralph Nader）的觀點？」
瑞夫‧納德是誰？
轟的一聲，李開復的腦袋頓時一片空白。隔天，李開復便在圖書館找到答案，認識了這位環保英雄。當然，這時候他已經錯失贏得第一名的機會。
這次經驗如同當頭棒喝，不過他很快就從跌倒中拾起教訓，「只有多讀書，多查閱資料，多了解歷史，才能真正深入文化的核心。」
書籍便是他深入不同文化的最佳工具。他饑渴的閱讀文、史、哲，如《簡愛》、《紅字》、《湖濱散記》，並且深有所獲，「我對英語文化的理解更進一步，這些知識也融入我的文化素養當中。」
不過，真正讓李開復體驗到閱讀的歡喜和痛苦，是他進入哥倫比亞大學就讀時，也是他「一年100本書」的第二階段。
從人文課補充靈魂維他命
充滿新銳思想的哥大，位於人文薈萃的紐約，是美國最早進行通才教育的大學。哥大的核心課程非常有名，藉由這些課程，它為學生們培養了一生所需的核心知識和思考方式。
哥大不是李開復的第一志願，卻讓他從意外被哈佛拒絕的痛苦中，重新對未來充滿期待。他開心的躍入這股學習洪流中。
核心課程中，最深奧的兩門基礎課程是「現代文明」和「人文文學」。李開復的書單，便隨著對哲學、文學的探索而不斷展開，尼采、柏拉圖、洛克（John Locke）、霍布斯（Thomas Hobbs）等哲學家的理論，還有揭露幽微人性的莎士比亞小說……。每一週，他都得逼自己讀上兩、三本厚重的典籍。
課程不少，課後李開復還得打工付學費，對母語不是英語的李開復來說，這樣濃重的閱讀並不享受，有時甚至充滿壓力。
但是在奮力而為中，一本本書就像一顆顆濃縮的維他命，快速豐富他的知識養分，也充分鍛鍊他的思考能力。
