懷著夢想，他和親戚借錢繳保證金，出國後邊讀書邊打工，新婚的妻子也飛過來一起打拚。1974年獲加州州立大學犯罪學碩士，當時的警大校長梅可望，希望他繼續攻讀交通學，以後回校任教。但後來梅可望調走，此事無疾而終。「我14歲時接觸教會，早就想走神的路，決定留在美國讀神學院，研究人類犯罪的緣由。」
當不成警察局長，覺得可惜嗎？「人的一生都有神在安排，神要把我這顆棋子下在哪裡？如果當警察局長，只是把犯人抓了通通關到監獄裡，並不能真正解決問題。把我放在監獄裡傳福音，是更深的心靈層次，我又懂犯罪學，這是最好的位置。」
採訪前一天，法務部長羅瑩雪上任後第一次執行死刑，槍決5個死刑犯。「幾乎所有的死刑犯，我都輔導過。」他印象最深刻的是竹聯幫大哥劉煥榮，「以前我去跟他談聖經，到了晚上他就召集獄友，講給他們聽。他道上輩分高，卻會照顧大家都討厭的精神病患，還幫他洗臉擦身。有些受刑人怪父母會面不帶錢來，他會嚴厲訓斥，叫他們寫信回家道歉。」
對於死刑的存廢，黃明鎮採折衷看法，「用國家機器以暴制暴，只能暫時讓被害人家屬高興幾天。該做的是修復式正義，受刑人好手好腳，可以在監獄裡做工，賺點錢，賠償被害人。死刑仍可維持，能有嚇阻作用，但不一定要執行，像中國的死緩，沒悔改再槍斃。」
會不會有人假裝悔改？他鏡片後的眼神犀利起來，「假裝不來！的確有受刑人會想利用信仰，取得教化分數，將來可報假釋。但信仰不是光信，要有實際的作為。我們對受洗的考核很嚴謹，要經過長期觀察，不是隨便就受洗。」
「死刑犯有兩種，一種是冷血，見了棺材也不掉淚。另一種是悔改後有熱淚，向被害人道歉，吃素、每天運動，希望把器官維持到最好，槍決後再捐贈出去。」
壞到極點的人，他說像是頭頂生瘡，腳底流膿，人心比萬物更狡詐，也有宗教都無能為力的時候，他會從犯罪社會學去理解，「有家庭、環境各種成因，可能小時候他爸爸每天打媽媽，讓他心中充滿了恨。監獄裡有祖、父、孫三代都坐牢的。」
黃明鎮幫助陳進興時遭受外界諸多責難，「我原本在美國有份好工作，為什麼要回來和壞人攪和在一起，從黑頭髮做到白頭髮？因為最黑暗的地方，只要有一點點燭光，就顯得輝煌。」在美國，黃明鎮是社工師，服務的對象是越南難民，「難民求生存不容易，有些會對社工惡言相向，如果沒有那9年的磨練，我可能會無法輔導受刑人。」
1986年，他利用休假的時間回台，接觸到更生團契，創辦人陸國棟希望他回台接下總幹事，幾經考慮，1988年，黃明鎮帶著妻兒回到台灣，在更生團契擔任全職的傳道人，薪水不到原來的5分之1。
