小行星撞地球 化身生命太空船

6500萬年前，一顆至少10公里寬的小行星撞上地球，在墨西哥猶加敦半島造成巨大的「希克蘇魯伯隕石坑」（Chicxulub crater），導致全球氣候劇變、恐龍滅絕。而且隕石撞擊產生的碎塊飛向太空，很可能已將地球生命運送到整個太陽系，在擁有適居環境的行星或衛星落地生根。

推測生命藉著小行星在宇宙中播散的「泛種論」（Panspermia），是天體生物學著名的假說。賓州大學天體物理系的博士生沃絲（Rachel Worth）以電腦模擬小行星撞擊地球後的碎塊飛行路線，找出這些「生命太空船」的航線。論文發表於《天體生物學》（Astrobiology）期刊。

沃絲的研究中顯示，太空旅程非常艱辛，碎塊大小至少要超過3公尺，才能夠讓地球生命在旅程中，抵禦強烈的太陽輻射，並在1000萬年的飛行時間中維持生存。沃絲指出，細菌孢子能夠以休眠狀態維持億萬年，撐過艱困的太空旅程。

大多數的碎塊最終都被引力拉回地球，不過有一些會逸出地球軌道，踏上外太空之旅。這些可能搭載生命的碎塊在不同的星體降落，其中又以落在火星與木衛二（Europa）的碎塊最值得注意。

木衛二主要由岩石構成，表面覆蓋厚重的冰殼，下方則是液態海洋，是科學家認為極有可能存在生命的星體。沃絲發現，來自地球的飛行碎塊，至少有6顆飛抵木衛二；同樣可能蘊藏生命的火星，更迎接了多達36萬顆。

沃絲表示，希克蘇魯伯隕石的巨大衝擊，將700億公斤的地球石塊送入太空，其中有2萬公斤飛抵木衛二，她估計這些石塊帶有地球生命的機率高達5成。

沃絲亦不排除反向運動的可能，地球生命也有可能是搭乘「隕石客運」從火星抵達地球。沃絲接受英國廣播公司（BBC）專訪時表示：「地球過去承受了數十億顆來自火星的石塊，地球的生命絕對有可能來自火星。」

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