懷石料理即所謂「茶懷石」，眾所周知就是茶會中的料理。且容筆者在稍微詳細地介紹過茶之後，再為大家解說懷石料理。
將臨濟宗從中國傳到日本的榮西，也在一一九一年（建久二年）將抹茶帶來了日本。榮西將茶的效用整理為《喫茶養生記》（一二一一年﹝承元五年﹞），上呈給當時的將軍源實朝。該書將茶介紹為藥，後來普及為上流階級的飲料，在京都、奈良為中心也出現了由僧侶們所開設的茶所。栂尾茶與宇治茶也在室町時代的中期成為高級茶。
喝茶的習慣從僧侶開始，進而傳播到武家及貴族，最後也滲透到平民階級。泡茶方法有「禮茶式」與「茶寄合」兩種，禮茶式後來演變為武家的喝茶儀式，茶寄合也稱為「鬪茶」，後來普及為一種猜茶產地的遊戲。現在這種遊戲據說在群馬縣中之條町還有團體在進行，也演變為賭博或酒宴的形式。政府也曾頒布禁止令，但據說沒有太大效果。
另一方面，上流階級的喝茶儀式中，泡茶方式也漸漸形式化，重視泡茶器具或房間的擺設等，整體轉為華麗風。相對於此，另一種透過靜靜地喝茶來提高精神力的潮流也相應而生，促使了茶道的成立。
茶道經歷村田珠光（一四二三－一五○二年）、武野紹鷗（一五○二－一五五五年）到茶聖千利休（一五二二－一五九一年）發展完成，利休提高了茶道的精神力，同時針對相對於料理方面已經過於形式化的饗應料理，創造了可增進料理者與食客關係的飲食方式，也就是懷石料理的基礎。
懷石料理本來稱作「會席料理」，是取自人們齊聚一堂享用美食之意，但同樣都是集會宴席，後世為將有飲酒的酒席與喝茶的茶會作區別，因此改稱為「懷石」。所謂懷石是指禪宗的修行僧在忍受空腹時為分散注意力，將石頭抱於懷中，取其意代表在喝茶前稍微果腹。因此，為了能更享受茶的美味，要在喝茶前攝取一些輕食，這就是懷石料理的由來。
利休原則上視一湯三菜為料理，追求重視食材原味，招待人必須凝視自己的心，受招待的一方也必須具備高度的精神力。這部分與「侘」、「寂」等詞語一起被傳承下去。
例如就算只是一雙筷子，在準備給客人時，也要刻意沾濕後再去除多餘水氣。這樣客人在用這雙筷子夾一口飯來吃後，就可以發現飯不會黏在筷子上，進食時非常方便，進而查覺招待者的心意。料理也不在奢侈華麗上競爭，而是要考慮在餐點最美味的時候呈給客人。在此之前，已太形式化的料理形式都會讓溫熱的餐點變冷，讓涼的餐點失去涼度，在味道方面欠缺考量，對於食品也只局限於追求其珍奇性與知名度等要素，相對於此，整體而言都極為簡樸的就是懷石料理。
