現代日本的義務教育，指的是小學的6年與中學的3年，因此義務教育在日本又被稱為「六、三制」。若再加入義務教育之外的高等教育的3年、大學教育的4年，當代整個日本學校制度，又可稱為「六、三、三、四制」。撇除高等與大學教育，日本最初的義務教育是在明治時期打下基礎，之後在大正與昭和時期達到完善的。
根據日本國立公文書館與文部科學省的資料，日本最初的近代學校制度出現於明治5年（1872，也有資料顯示是在明治6年），當時日本以法國為模仿的對象，制定了中央集權的「學制」。學制分有大學、中學、小學三階段，其中的「小學」明訂為「國民」一定得接受的義務教育，修業年限分為4年的下等小學（6～9歲）與4年的上等小學（10～13歲），先修完下等才能進入上等，上下等小學通稱「尋常小學」。但是也許是配套措施還不完善，由於學費、學校建設和維護費用等必須由接受教育的人，即「國民」自行全部負擔，這對於沒錢能上學的國民來說，無疑是額外的負擔，所以實施後受到不少人的反對。因此「學制」實施不到幾年，便在明治12年（1879）畫下休止符，政府開始改以美國為學習對象，頒布了由地方來負責設置與實施就學的「教育令」，但才剛出馬上又被官僚們批評，所以隔年又加強了政府對於學校的設置與教育。
總而言之，從1879～1885年，日本小學的修業年限得到了放寬，不過最低仍必須接受16個月的義務教育。修業的年限，雖然跟之前一樣是8年，但卻分成了3年的初等科、3年的中等科、2年的高等科，而各科要學的東西也不太一樣。初等科要學：修身、讀書、修辭、唱歌、體操；中等科要學的東西，除了初等科的東西之外，還加上了：地理、歷史、圖畫、博學、物理，以及專屬於女性的學科：裁縫，而且裁縫這科目一直到大正時期都還是女子初等教育中的必修科目，換言之《鬼滅之刃》中的彌豆子，如果真的能去上學的話，看來還得比哥哥炭治郎多學一個裁縫。最後，高等科就更多了，除了上述之外，又加上了化學、生理、幾何、經濟，而女性要學的經濟又被稱為「家事經濟」，明顯看出明治時期的男女教育仍有落差。不過，雖然基本上是規定8年制的公立小學課程，但政府依舊有放寬讓地方可因地制宜縮短為4年，而4年期間每年至少上課4個月以上，亦即是將義務年限縮短為僅 16 個月。至於一日要上多久課了？一日原則為5小時。
在明治政府的努力下，日本的義務教育的到了進一步的擴大，小學的就學率來到了53%左右。隨著明治19年（1886），日本政府頒布了帝國大學令、師範學校令、中學校令、小學校令等校令，日本的義務教育越趨完善，小學也開始分為尋常小學校和高等小學校，修業年限各4年，前4年為義務教育。小學校令中間又歷經2次大修，直到1907 年再修訂小學校令時，才正式確立6年義務教育，從此義務教育年限確定為6年。
此外，儘管義務教育的概念在明治5年的時候就出現了，但我們現代常說的「義務教育」，這四個字的使用其實是等到此時期，才真正出現在「小學校令」的內文中。進入大正時代，義務教育依舊進行著，且於大正6年時進行了教育制度擴充。因此，動畫《鬼滅之刃》中，主角炭治郎很有可能是有上過學的。
最後再補充一點，我們都知道台灣的日治時期，是從1895年中國簽訂馬關條約割讓台灣給日本後，一直持續到1945年二戰結束；而日本的大正時期，如前述為1912至1926年。這樣比對下來，能夠發現，其實台灣也是有經歷過大正時代！只可惜，初期日本人對於台灣人的教育，並沒有採取義務教育的方式，而是根據差別待遇與隔離政策來制定初等教育，中高等以上的教育、設備等也不完善，且多數偏向職業學校。台灣日治時期的義務教育，得直到1943年，才由總督府正宣布實施。
責任編輯／潘渝霈
