回憶錄《我知道籠中鳥為何歌唱》的命名，來自非裔詩人鄧巴（Paul Laurence Dunbar）的詩作《同情》（Sympathy）中的詩句。這本書在1969年出版時，打破了出版業對於黑人女性作家的刻板印象，成為當年最暢銷的書籍之一。
年輕時期的安潔羅（取自網路）
「籠中鳥以恐懼的顫音，對著渾沌未知的事物歌唱，期盼歌聲能在遙遠的山丘被聽到，聽到一隻籠中鳥正在歌詠自由。」－ 瑪雅．安潔羅
為了撫養幼子，年輕的安潔羅曾經做過夜總會舞女、廚師、黑手、妓女及女傭。期間她與希臘水手安杰羅（Tosh Angelos）有了短暫的婚姻。離婚後她參與大型歌舞劇演出，甚至遠赴歐洲各國巡演，不過當時安潔羅心中早已決定要成為詩人及劇本作家。
50年代末期，安潔羅開始活躍於紐約哈林作家協會（Harlem Writers Guild），同時亦獲得黑人民權領袖馬丁路德金恩（Martin Luther King）的邀請，出任「南方基督教領袖會議」（SCLC）的協調專員。此後安潔羅積極參與民權運動，甚至還隨南非民權領袖梅克（Vusumzi Make）飛到埃及、迦納謀事。
1960年代美國民權運動風起雲湧，安潔羅回到美國共襄盛舉。1968年4月4日馬丁路德金恩遇刺身亡，這一天恰逢安潔羅生日。悲痛的安潔羅自此不再慶祝生日。即使是革命激情的時刻，安潔羅依舊筆耕不輟，同時其戲劇生涯亦來到新高點，1973年安潔羅因為演出《轉移視線》（Look Away）一劇，得到美國劇場界最高榮譽「東尼獎」（Tony Award）提名。
70年代之後，安潔羅進入她的創作盛產期。不僅完成自傳6部曲：《以我之名相聚》(Gather Together in My Name，1974)、《唱啊，跳啊，就像過聖誕一樣快樂》(Singin' and Swingin' and Getting Merry Like Christmas，1976)、《女人心語》(The Heart of a Woman，1981)、《上帝的孩子都需要走路的鞋子》（All God's Children Need Traveling Shoes，1986）和《此曲只應天上有》（A Song Flung Up To Heaven，2002），更有多本詩集付梓。
安潔羅與歐巴馬（美聯社）
除了文學事業如日中天，安潔羅也跨足好萊塢電影製作。她同時是好萊塢首位非裔女編劇、首位非裔女導演。1998年安潔羅入選全美女性名人堂；2000年獲得美國國家藝術勳章；2008年得到林肯勳章；2011年歐巴馬總統頒予總統自由勳章，成為同時代獲得榮譽及獎項最多的作家。1993年安潔羅應柯林頓總統之邀，在其就職典禮上朗誦詩作《在清晨的脈搏中》（On the Pulse of Morning），開闔氣度，揭露著永世和解的理想。
