由於宇都宮是當時鐵路的中點，搭乘到此的旅客已經上車一陣子，恰好到了可以用餐的時間，因此月台邊便開始販賣吃的東西，讓旅客解飢。東京往新潟的上越線中點高崎站，和宇都宮站差不多同時販賣鐵路便當，因而也有一說是高崎站最早開始販賣鐵路便當。
讓鐵路便當逐漸在日本普及的原因主要來自於東京到神戶的東海道本線通車，1888 年的國府津車站是東海道本線上首個賣鐵路便當的車站，隔年，姬路車站也開賣，而姬路所賣的就不僅是飯糰那種充飢的食物而已，而是所謂的「幕之內便當」了。
便當中有一樣主菜，加上多種配菜。而且不是單層的飯盒，而是雙層的便當，一層是灑上芝麻的白飯，另一層則是配菜，有著鹽燒的鯛、伊達卷、玉子燒、牛蒡、筍子和醬菜等，已經是相當豐富且豪華的便當。
販賣鐵道便當的相關規定
由於列車停靠車站的時間只有幾分鐘，所以在短時間內可以讓乘客們選購鐵路便當，就要讓他們在車窗上看得到，因此銷售便當的商家大多站立著販賣，並且用一個箱子掛在肩上，讓乘客直接的從車窗上看到販賣的便當樣式。
隨著越來越多車站開始販賣鐵路便當，政府也開始對於販賣鐵路便當的商家進行規定，在服裝上要印製相關的標誌，站立的位置也要讓上下車的旅客可以方便乘車。
一開始的日本火車只有有錢人搭的起，但隨著火車普及化後，一般民眾也開始將火車視為一般的交通工具，車廂內也因此分化為較貴的豪華座席和一般座位，而車上餐食也會照乘客的收入區分餐食。像是大正時代的火車便當就出現了不同的層級，讓不同收入的乘客可以選購，在廣島車站所販賣的便當區分為「上等」的 25 錢、「一般」的 15 錢和「壽司」12 錢，對比當時的小學教師一個月的薪水是 8 元（1 錢=0.01 元），一個上等便當就大約等於一個小學教師的一日薪水（0.27 元），這樣看來，便當在當時並不算平價。
鐵路便當的黑暗期
大正之後的昭和時期，由於 1930 年代的經濟蕭條再加上戰爭影響，國內糧食十分缺乏，而這也影響到了鐵路便當的販賣，米飯和砂糖都受到政府的管制，鐵路便當中的米飯也是如此。從太平洋戰爭開始一直到二次世界大戰之後，鐵道便當的菜色縮水且相當簡樸。
日本進入戰爭狀態，鐵路有很大一部分的功能是用來運兵，此一時期提供軍人的鐵路便當稱為「軍弁」，裡面的米飯參雜著一些雜糧，菜色有時也只有一些醬菜，但最大的特色是便當外面的包裝，充滿著軍事的標語，像是「祈武運長久」、「米英擊滅」、「盡忠報國」、「堅忍持久」……等。
