造成阿茲海默型失智症的阿茲海默症，是在1906年由德國精神科醫師阿茲海默發現並發表的疾病，年紀愈大罹患的風險愈高，且女性患者比男性多，然而，最根本的發病原因與治療方法，至今仍不清楚。
不過，目前已知阿茲海默症患者的腦內，會發生幾個特有的病變。
首先，大腦會以掌管記憶的海馬迴為中心，整體出現顯著萎縮。即使是健康的人，年紀變大後大腦也會一點一點地萎縮，不過阿茲海默症的萎縮是病態的。由於腦神經細胞比平常的「老化」更迅速地變性與壞死，大腦整體會變得空蕩蕩的。
經過更詳細地檢查，可以發現阿茲海默症患者的腦內，有許多被稱為「老人斑」的斑點。老人斑的真面目是「 β澱粉樣蛋白」（Beta-amyloid）這種特殊蛋白質。
※β澱粉樣蛋白：腦內產生的老廢物質，本來應被分解並從腦部排出，但在阿茲海默症患者的腦內，可以發現這種物質異常堆積所形成的「老人斑」。
接著，在腦神經細胞裡，會堆積一種叫做「神經纖維糾結」的線團狀物質，此物質其實是一種磷酸化的特殊蛋白質「Tau蛋白」。
不管是β澱粉樣蛋白還是Tau蛋白，老了之後每個人都會有，但阿茲海默症患者則是異常地蓄積。而且，目前已經得知，這兩種病變與腦神經細胞的變性和壞死有著很深的關聯。
阿茲海默症會耗費以十年為單位的漫長時間製造老人斑，之後再花10-20年左右產生神經纖維糾結。
也就是說，一般認為，等β澱粉樣蛋白堆積到一定程度，就會像打開開關一樣，開始蓄積Tau蛋白。不過詳細的構成機制，至今仍未查明。
阿茲海默型失智症的病程發展
阿茲海默型失智症沒有明確的發病時期，健忘的情況會在不知不覺間變得很嚴重，接著經過被稱為失智症早期階段的輕度認知功能障礙〈MCI〉，失智症就發病了。
※用語解説：MCI 「Mild（輕度）Cognitive（認知）Impairment（障礙）」的縮寫。雖然非正常狀態，但也不是失智症，是數年後可能轉變為失智症的狀態。失智症發病後，會經過初期〈輕度〉、中期〈中度〉和後期〈重度〉等階段，緩慢但確實地發展。
初期較顯著的，還是記憶障礙的部分。失智症特有的健忘現象會頻繁地發生，像是「忘記幾分鐘前的事」、「發生過或經歷過的事忘得一乾二淨」等等，但另一方面卻仍然記得以前的事。
周邊症狀除了憂鬱、消極、不安之外，常常忘記收好東西、出現「妄想東西被偷」等情況，也多發生在這個時期。不過，由於日常生活還能自己打點，若有家屬或周遭人的支援，或許仍可過自立的生活。這樣的狀態，大約會持續2-3年。
