一九二四年秋末，成熟早慧的少女走進大講堂，聆聽知名德國哲學家講課。不久，兩人發展一段激烈而複雜的感情，自此改變了他們的人生，直到哲學家死去那一刻。他們的感情故事並不美好，也不值得仿效。當時年僅十八歲的女學生漢娜．鄂蘭（Hannah Arendt）是猶太人，而她的教授、情人是當時三十五歲的馬丁．海德格（Martin Heidegger），則是德意志民族主義份子，之後還加入納粹黨，迫害猶太裔學者與同僚。
（漢娜終其一生受到情人海德格的影響深重。）
漢娜．鄂蘭從小才華洋溢，她的父親是被同化的猶太人，認為自己是德國人，從來不提「猶太人」，也警告漢娜別在同學宣揚反猶太言論時挑戰他們。「當我還是個孩子時，不知道自己是猶太人，」成年後漢娜回憶。之後，她明白自己「看起來像猶太人……和其他孩子相貌有別。」有時，漢娜的祖父會帶她到猶太會堂。這是她身上的猶太傳承。
漢娜引人注目、行事灑脫，她的身材苗條纖細，留著一頭短髮，擁有一雙深思的黑色眼眸；「（她的眼神）會讓人深陷其中，擔心無法自拔，」她的前男友如此回憶。在同儕中，她「卓然獨立、與眾不同，馬上就脫穎而出。」她在選修歷史課程的口試面談，自行設立規矩：「這裡不能有反猶太言論，」她說。漢娜和其他學生來到馬爾堡大學（University of Marburg）聽課，因為她聽說在海德格的課堂，「能讓思考再度復活，即使已經消失的文化寶藏也能重新發出聲音。」
這個被認為能讓事情成真的人，是個自覺矮小的男子，他有一頭黑髮，暗沉的面色，粗短的身材；他的雙眼老是向下看，很少與旁人目光相接。他教課頗能引人入勝，有「小魔術師」綽號，當他闡釋自己那套存在主義思想理論時，既令人著迷，又使人困惑。馬丁．海德格穿著樸素，平日以一件黑森林燈籠褲搭配農夫上衣。但在課堂，他一反樸素謙虛作風，擺出歐洲專橫權威架式，孤高獨立，主宰課堂，激發聽眾對他崇敬。他的學生會在下課後聚在一起，比對抄下的筆記，詢問有沒有人懂得他講的隻字片語。
海德格第一眼看見漢娜時，他已經和艾芙萊．派特理（Elfride Petri）結婚多年，艾芙萊是對猶太人抱持惡毒厭憎情緒的經濟學者。她信奉新教，娘家家境富裕，過了很久才接納海德格這位信奉天主教、在大學體系打滾求升遷、收入不高的女婿。艾芙萊是名優秀的家庭主婦，也是兩個兒子的母親。她一肩承擔生活家計，讓海德格專心投入知識思想的追求。當海德格的女學生聚攏在他身邊，仰慕他、為他的風采傾倒時，艾芙萊顯然是吃味的。
