春節連假結束，年味還未散去，緊接著要迎接元宵節的到來。農曆正月十五的元宵節，又稱作「上元節」、「春燈節」，因為是新年的第一個月圓之夜，象徵著一元復始，在這大地回春的夜晚，台灣不只有吃湯圓、賞花燈等傳統活動，各地還有「北天燈、南蜂炮、東寒單、西乞龜、中火旁龍」等特色習俗。
元宵節為什麼要賞花燈、猜燈謎？
元宵節掛燈籠、賞花燈的由來眾說紛紜，其一，相傳古代充斥傷害百姓的凶禽猛獸，有次天上的神鳥闖入人間，誤被不知情的獵人殺害，消息傳回天庭讓玉皇大帝非常憤怒，他便在正月十五日這天，將凡間變成火海，無數百姓、牲畜都被燒死，不過，有一位老人家想出一個辦法，只要在正月十四、十五、十六，於家中門口掛上紅燈籠、點燃爆竹、燃放煙火和焰火，讓玉皇大帝以為已發生火災，便能順利躲過災難。
其二，則是因為過去到處燈火闌珊，人們害怕黑暗於是想利用燈光來驅逐恐懼，之後燈籠也衍生為有驅魔降福、祈許光明之意。在閩南語中「燈」與「丁」發音接近，所以燈籠也能用來求子添丁，求取功名，求得避邪平安。
至於猜燈謎的由來，據傳最早是有人將謎語寫在紙條上，貼在五彩斑斕的彩燈上供人猜解，因為謎語能增長智慧又迎合節日氣氛，所以民間陸續有人響應，也讓猜燈謎演變成元宵節不可缺少的活動。
元宵節吃湯圓？元宵、湯圓兩個大不同
元宵節當天吃湯圓習慣，主要是為了表達闔家團圓、團團圓圓的意思。吃湯圓的習俗源自宋朝，當時被稱作「圓子」或「浮圓子」，口味眾多而流行於民間。
外型皆圓滾滾的元宵與湯圓，最容易被民眾搞混，其實兩者製作過程、口感大不相同，「元宵」是將餡料切成小塊，放在灑滿乾糯米粉竹篩上滾來滾去，反覆噴水和撒糯米粉讓餡料裹在外表製成；「湯圓」則是將濕糯米粉揉成團，再把餡料夾入其中，用手搓成。在口感上，「元宵」咀嚼起來鬆軟但有咬勁，「湯圓」則比較扎實。
台灣元宵節其他特色活動
除了賞花燈、吃元宵等傳統活動之外，台灣在地也有許多元宵節的特殊活動和習俗，其中最具代表性的台灣元宵節習俗活動就是，「北天燈、南蜂炮、東寒單、西乞龜、中火旁龍」慶典，每逢佳節吸引了大批民眾朝聖。
北天燈：新北市每年在元宵節舉行「平溪天燈節」活動，天燈又稱作「祈福燈」、「孔明燈」、「平安燈」，過去是村民們拿來互報平安的方式，時至今日，民眾會在天燈上寫下心願，將它施放升空，祈求好運。
南蜂炮：台南的鹽水蜂炮非常壯觀！蜂炮是由許多沖天炮組成的大型發炮台，每年元宵節鹽水武廟廣場前，會在晚上連放6小時蜂炮，吸引大批民眾圍觀。
東寒單：台東炮炸寒單爺已有50年歷史，在元宵節不僅會出巡遶境2天，還會有真人扮演「肉身寒單」站在轎上穿梭炮竹之間。傳言鞭炮炸得越旺，當年的財運也會越旺。
西乞龜：乞龜是澎湖在元宵節相當熱鬧古老傳統，當天大小廟宇將提供各式乞龜，讓民眾乞求平安。
中火旁龍：較鮮為人知的火旁龍，其實是苗栗縣元宵節的主要活動，「火旁龍」在客語有「炸龍」的意思，藉由大量鞭炮、蜂炮去炸舞龍，驅邪除舊、歡喜迎春。
責任編輯／邱劭霽
