東京灣日均進出船舶達500艘，繁忙程度在世界上也是屈指可數的。日前，日本首次在如此擁擠的東京灣成功實施了貨櫃船自主航行試驗。按貨物重量計算，日本貿易中海運占比逾99%，然而船員高齡化和勞動力不足等問題凸顯。這使人們對無人駕駛船舶早日投入實際應用充滿期待。
日本財團於3月1日宣佈，在東京港至津松阪港（三重縣）之間往返約790公里的航線上成功實施了貨櫃船自動航行試驗。同時，在東京灣這樣船隻密集的繁忙海域實現了船舶自動航行，這在世界上屬於首次。
此次試航是日本財團推進的無人駕駛船舶項目「MEGURI2040」的一部分，由DFFAS（Designing the Future of Full Autonomous Ship）聯盟實施。該聯盟由日本郵船集團旗下日本海洋科學主導，成員包括日本國內共30家企業。除海運、造船等相關公司之外，此次試航還凝聚了不同行業企業的技術、技巧，包括NTT等通信服務提供者、氣象資訊公司、海上保險公司等。
避讓4、500艘船隻，實現自動航行
東京灣日均進出船舶數約500艘。該數值是麻六甲-新加坡海峽的1.5倍，是巴拿馬運河的10倍以上。此次試航使用的是一艘名為「朱雀號」的貨櫃船，船身全長95公尺，總噸位達749噸。船上搭載了多數大型船舶都配備的自動操舵裝置控制系統，它能使船在航行期間保持指定航向。除此之外，「朱雀號」還具備自動避障功能以避讓航線上出現的其他船隻，以及自動靠離泊功能。「朱雀號」於2月26日下午在東京灣自動離泊成功，而後出東京港，一路行至津松阪港海域，單程約20小時，於3月1日早上回到東京港靠泊。
雖然中途出現過臨時切換到手動操控的情況，但往返程自動航行率分別達到97.4%和99.7%。試航過程中，DFFAS聯盟專案負責人桑原悟對結果信心十足，他說：「光去程就成功避障107次。改變一次航線可以避開多艘船隻，由此推測累計避讓了四五百艘。」
此次試航之前，工作人員先在陸地上在一個貨櫃裡安裝好自動航行系統所需的伺服器、控制器等全套設備，再將整個貨櫃搬上「朱雀號」。用這種方法，無需大規模改造即可將已有船舶改成無人駕駛船。
陸上支援中心可遠程操控船舶
此次試航最大的特點是設立了陸上支援中心（位於千葉縣千葉市）。桑原悟稱該中心「類似飛機的控制塔，是在無人駕駛船投入實際應用時必不可少的設施」。陸上支援中心能夠收集氣象、海象資料和海上交通量資訊，監控航行狀態和機械室的情況，同時，在緊急情況下可以對船舶實施遠端操控。此次試航還搭建了海陸通訊系統，是一次綜合性自動航行試驗。
