遠古時代，我們的祖先還生活在熱帶、亞熱帶的草原上，睡眠無疑大大增加了喪命的危險，「當你露宿野外時，呼呼大睡實在太過危險，」美國羅徹斯特醫學院（Rochester's medical school）睡眠功能研究的領導人，丹麥生物醫學家麥肯．尼德佳德（Maiken Nedergaard）博士解釋：「假如睡眠只能幫你記住昨天的所作所為，那麼它就不會如此重要，睡眠必定有其演化意義上的基本功能，否則它絕不可能在自然選擇下存留至今。」
2013年，麥肯．尼德佳德博士對老鼠進行測試發現，當動物睡覺時，牠們的大腦實際上會壓縮並變小。我們大腦大約75%是血液形式的水。大腦從血液中獲得能量，所以當血液流動時，大腦呈現豐滿的狀態。當我們睡覺時，大腦的各個部分都會關閉，減少神經元的腫脹。大腦的血液消退後，大腦騰出巨大的空間。我們的身體利用淋巴系統排出毒素，淋巴系統模仿身體的血液流動，並在身體消耗能量時清除廢物。血液中充滿了令人討厭的毒素，但我們的身體吸收好的，淋巴系統排出壞的。淋巴系統在整個身體中起作用，只有一個例外：大腦。麥肯．尼德佳德博士對類淋巴系統的發現，被全世界頂尖的醫學期刊《科學》（Science）雜誌選為2013年傑出的科學成就。
當你的身體陷入沉睡，你的大腦依然盡職盡責地，替你把白天思維活動時累積的「垃圾」，清掃得乾乾淨淨。淋巴系統是人體的「清道夫」：無論何時，只要有垃圾形成，它都能把它們打掃乾淨。但對於大腦，淋巴系統卻鞭長莫及。大腦消耗的能量可以達到全身總消耗能量的20%左右。它要如何清除β-澱粉樣蛋白（Beta-amyloid，一種與阿茲海默症，Alzheimer's disease相關的蛋白質）之類的垃圾呢？在腦力運動之後，該怎麼處理積累下來的廢物？尼德佳德博士認為，大腦擁有自己的「淋巴系統」，這個複雜的管道網絡通過水性的腦脊髓液（cerebrospinal fluid）來清除毒素。她將其命名為神經膠質細胞類淋巴系統（glymphatic system）。字首「g」代表該系統依賴神經膠質細胞（glial cells，其主要作用在於維持體內平衡，並保護神經元），其功能與淋巴系統（lymphatic system）類似。迄今為止，人們發現在狒狒、狗和山羊等動物中，都有腦部類淋巴系統在發揮「神經管家」的功能。尼德佳德博士說：「腦容量越大，就越需要這麼一個系統。」
