白銀並非一上來就成了明朝的貨幣，也經歷了一番曲折。一開始，明朝是實物財政，基本單位是糧食石。同時，明王朝還發行寶鈔作為貨幣，並禁止民間用金銀買賣貨物，只能用金銀換寶鈔。
可是後來，因為寶鈔濫發，到了十五世紀，民眾已經對它失去了信任，而銅錢發行量又遠遠不足。國家為了獲取財政收入，還主動鑄造了一些劣等銅錢。因此，從東南沿海這些經濟發達的省份開始，民眾慢慢地將白銀視為主要的貨幣，並在商業事務中習慣性地使用銀兩。到明英宗時，朝廷才開始不禁止民間使用金銀，白銀逐漸成為民間交易的通用貨幣。
後來，明朝廷發動財政改革，將原來實物性的賦役折成銀兩繳納，白銀就此成為朝廷的通用貨幣。之所以能夠發動這樣的財政改革，主要原因顯然是透過長期海外貿易而流入的白銀，到此時已經有了一定的蓄積。應該說，在這方面，西班牙人幫了大忙。西班牙殖民者從美洲殖民地掠奪來的白銀，經馬尼拉、澳門貿易中轉，大量流入了中國。此外，日本開採的白銀也經由貿易流入中國。這一時期，大致美洲白銀產量的一半、日本白銀產量的大部分都流入了中國。根據學者萬明的研究，僅在1570年到1644年，這70多年間，美洲白銀就大約有十三萬噸流入了中國。當然，賦役折銀改革又進一步地促進了美洲和日本白銀的流入。
換言之，依靠境外白銀的大量流入，明代中後期帝國終於建成了貨幣化財政。需要注意的是，此時作為小額單位的銅錢仍在民間大量使用，而且朝廷仍以糧食的石數作為財政基本單位。到了清代，才不再以糧食石數，而以白銀作為財政的基本單位。
在貨幣發展的基礎上，資本與金融機構也有所發展。經營銀錢兌換與借貸業務的錢莊，自明代開始大規模產生，並於清代大為流行。不過，錢莊的月利率經常達到3％到9％，這說明資本仍然缺乏。這就是說，白銀貨幣化未能帶來資本的深化，也未能發展出有效的貨幣金融機構與資本市場。
作者介紹｜劉守剛
上海財經大學教授，經濟學博士、法學博士，曾在證券公司擔任過研究員，多年潛心研究中國財政史、西方財政思想史、財政政治學，並在app開設課程「中華帝國財政30講」，這本書就是課程內容原稿修訂的升級版，汲取學員精心留言與提問，重新編輯成書，同時也是他另一本巨作《財政中國三千年》的精編版。代表著作有《國家的財政面相》、《打開現代：國家轉型的財政政治》、《財政中國三千年》、《中國古代治國理財經典闡釋》、《國家成長的財政邏輯》等。
本文經授權轉載自漫遊者文化《何以帝國：跟著錢走，看見不一樣的中國史》（原標題：白銀帝國在明代中期興起）
責任編輯／蔡惠芯
