「不管大罪、小罪，反正這個人有罪，我們就得想個方法來處罰他。」人類在執行懲罰這件事情上幾乎從來不缺乏想像力，其中又以論及他人性命的「死刑」最為豐富。例如古代中國的炮烙、蠆盆與車裂，或是現代世界較普遍施行的槍決、注射式死刑等。
綜觀人類歷史，若要找到既「人道」又具有嚇阻犯罪效果的死刑，可能就屬用斷頭台來執行的「砍頭」了。等等，砍掉一個人的頭，使他身首異處，這哪裡「人道」了？《死亡與來世：從火化到量子復活的編年史》裡，作者柯利弗德．皮寇弗曾就在其中一章提到「斷頭台」的歷史，快跟著我們來瞭解一下這台在法國大革命時，斬殺過多人，且連法王路易十六也逃不過的機器吧！
一、斷頭台的歷史〉法國人最愛用的處刑機器
為了讓死刑能以較人道的方式執行，1789年吉約丹(Joseph-Ignace Guillotin)醫師慷慨激昂地向國民議會報告，「我親手打造的機器，眨眼間便可斷頭落地，受害者毫無知覺，只會感到一陣涼意。」這台吉約丹口中的機器，在經過一些測試與改良後，終於在1792年迎接了它的第一位「客人」– 強盜死囚，而且效果還不錯。據傳聞，法王路易十六也曾參與斷頭台的改良設計（現在多認為僅是傳聞而已），他提出了刀刃應該改用斜刃的建議，因為這樣比較好切斷頭顱。「斷頭台」在法王路易十六的建議下，不但越變越好用，就連斬首也斬得更到位了，但諷刺的是法國大革命爆發後，法王路易十六自己也成為這台機器下的亡魂了。
雖然這種方便的斬首工具非由吉約丹首創，但此人道的處決方法經他大力推廣之下，開始在法國流行起來，特別是在「法國大革命」（1789年－1799年）這段期間。最終還成為法國執行死刑的最主要方法，甚至之後斷頭台的名字還是由吉約丹的名字來命名，斷頭台「Guillotine」。此外，這部機器的使用還不僅限於法國，靠著人類「好康道相報」的天性，多個國家也開始使用斷頭台，例如德國、瑞典和比利時等，自1933年至1945年間，在納粹德國和奧地利就有一萬六千多人陸續魂喪斷頭台下。
二、「時尚」的斷頭台〉斷頭台成為時尚精品，法國淑女也躍躍欲試
雖然斷頭台比起斬首，更來得迅速且人道，但最後卻因為一些「人為因素」使得這項機器無法繼續在「觀眾」面前繼續處刑犯人。最後一次公開處決死刑犯，是在第二次世界大戰剛爆發的1939年。
究竟是什麼「人為因素」，使得這台機器不得繼續在世人面前展示呢？這一樣得追朔回18、19世紀的法國。「斷頭台」的問世，不僅改變了法國過往的處刑方式，同時也為平民在觀看處刑的「表演節目」上多添加一項新表演。書中表示，在當時的法國，處刑乃廣受大眾歡迎的娛樂，父母會興高彩烈地帶孩子一起去看好戲。「當時斷頭台潮流席捲法國」，作家傑佛瑞．艾伯特(Geoffrey Abbott)如此寫道：
