但古人為何這樣做？
《南州異物誌》等文獻提到了古代廣西烏滸人的「獵頭」習俗，他們雖不乘舟，但往往會在春月外出斬獲外人首級，用首級祭祀「田神」，回家進行保佑農業興旺的巫術，在獵頭成功後還伴隨「擊銅鼓歌舞飲酒」的慶祝活動。
「獵頭」是古代世界各地民族都普遍存在的習俗，從西歐的凱爾特人（Celts）到南太平洋的毛利人（Māori）都有記載。根據對當代獵頭者的研究顯示，「斬獲一個死者的頭顱，就控制了他的靈魂」的觀念曾經廣泛流行，斬獲越多死者，就有更多的「靈魂大軍」為之驅役，這樣眾多僕從可以提供豐厚的農業收成。
天文學家陳久金認為，最初的端午節並不是農曆五月五日，而是夏至日（農曆五月十五左右）也就是一年中白天最長，黑夜最短的時候，這天也是百越人的新年。從這個角度來看端午競渡的性質，這個假說或許可以成立。在每年這一天，百越人就會集體搭乘龍舟出發，獵取新的人頭來肥沃新年的土地，誰能在龍舟賽中爭先奪得競標（找到一個來自江中的死者），便將預示下一年的豐收。
逐漸還原的端午傳說
有了這樣的思路，我們再看端午節的各項莫名的習俗，就有了答案。
端午節起源傳說除了和屈原有關的版本外，還和春秋的伍子胥、東漢的孝女曹娥有關，後兩者都是一般意義上「吳越」地方的居民。無論這些人是水神祭祀還是犧牲名臣、孝女，共通點都是「溺死於江中」，在這些故事中，「划龍舟」的目的都是為了拯救（或打撈）他們的屍體。
然而，在獵頭的習俗中，必定有犧牲的一方。既然獵頭者往往坐著形象為「龍」的戰船，那麼一切與龍為敵的方式，像是以蘭草、菖蒲等劍狀物象徵斬殺蛟龍，還是用雄黃等礦物毒殺蟲、蛇的方式相剋「龍和蛇（蛇又被稱作是小龍）」都會成為備受威脅的一方的厭勝之術，這也使端午節同時融合一些相剋觀念的習俗。
有關於端午節的其他習俗，好比「吃粽子」和「寒食」（後者是一個與春秋晉國人「介之推」故事有關，易於混淆於清明節的風俗），在「獵頭」文化中，也能得到圓滿的解釋。
據研究，獵頭活動為了避免誤傷同族，都會划著龍舟來到相當距離之外的異族地盤，因此，航行的過程中就需要攜帶方便的熟食，而「粽子」就是一種適合古人遠行的「速食」。從這個角度上說，粽子也是人類歷史上最早的「旅行食品」。後人將粽子與拯救屈原聯繫起來，可能只是劇情中一廂情願罷了。
與時俱進過端午
從這些古代文獻和銅鼓紋飾中，逐漸還原端午習俗神秘的原始形態，至今看來可能會感到不適，但至少可以證明，這是中國文化非常底層、獨一無二的部分，也是其他國家無法搶注的文化遺產。
而今，端午節大都褪去了早期那種強烈的暴戾氣氛，留下來的是甘美的粽子、激昂拼搏的龍舟競賽，由此可見，對待傳統，大可不必守舊如舊。
