這些發現或許能夠幫助改善氣味。「如果我們知道了臭味的成分和導致它產生的細菌是哪些，或許我們就能研發出某種布料，來吸收或中和這種氣味，」雷諾茲說。同時這些發現還能用於生產除臭劑。
這一任務會有些艱巨——除了產生氣味的細菌外，我們的腳上還有一些有益的微生物，它們像守門員一樣保護著我們，防止感染。大自然也許已經給出了一些答案。日本的一項研究發現，柑橘中有三種化學物質能夠在不傷害周圍其他細菌的同時殺滅葡萄球菌。
有時候，腳臭帶來的不僅僅是一點點的尷尬，它很可能事關生死。荷蘭科學家巴特.科諾斯（Bart Knols）是首先發現腳臭對攜帶有瘧疾病毒的某些種類蚊子很有吸引力的科學家之一。正是他的發現啟發了斯茂萊根在荷蘭瓦赫寧根大學（Wageningen University）的研究。
斯茂萊根發現，瘧疾似乎改變了蚊子對氣味的感知，使它們更容易被散發臭味的腳所吸引，在破舊的襪子上產卵，就像蜜蜂在花壇上產卵一樣。「有證據表明，蚊子大腦中的某些蛋白質確實發生了變化，而這些蛋白質會影響蚊子的嗅覺反映，」斯茂萊根說。這是一個十分狡猾的機制，瘧疾的寄主會將病毒注入潛在受害者體內，這樣它們的生命就在人體內得到了延續。「這就是蚊子成為瘧疾主要傳播媒介的原因。」
這些知識能在很多方面能幫助人們對抗瘧疾。斯茂萊根曾經檢驗過是否有某種細菌的組合形式能夠改變人們被蚊子叮咬的幾率。正如你所想的那樣，葡萄球菌數量較多的人對蚊子更有吸引力。因此，殺滅葡萄球菌也許能夠幫助人們避免這一致命疾病的攻擊。
相反，因為這種臭味對蚊子的致命吸引力，它還可以被用作誘餌，對蚊子布設陷阱。之前曾有過用穿過的襪子做誘餌的想法，人們穿過襪子後，味道可以保留至少8天。如果你覺得這有點浪費，科諾斯發現用林堡乾酪也能起到一樣的效果。
斯茂萊根則希望利用異戊酸和其他成分製造出屬於她自己的合成氣味，並把它保存起來。「要把它們混合起來，」她說，「通常混合氣味比某一個單一成分的氣味吸引力更強。」每一種類的蚊子喜歡的味道都不一樣，所以可能要用不同的配方對付不同的蚊子。
目前還不清楚這些手段能否起到保護作用。研究人員在肯尼亞盧辛加島（Rusinga Island）正在進行一場小型實驗，來驗證這種陷阱能否大規模殺滅蚊子，減少人們被蚊蟲叮咬和感染的次數。至少，它們能通過判斷攜帶瘧疾病毒的蚊子是否已在附近繁殖而起到警示作用。
對大部分人來說，腳臭只會帶來些不便，洗個澡就能暫時解決這個問題。無論何時，只要你聞到了自己腳上的氣味，都應該想起斯茂萊根為此研究做的不懈努力。
收集臭襪子、皮膚標本和合成氣味，她所做的是常人不能忍受的工作，而這一切都是為了挽救生命。我們可以對腳臭味嗤之以鼻，但絕不可對她的工作嗤之以鼻。
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(責編：友義)
