然而，他們分離的原因並沒有那麼簡單，其中竟牽扯到了一項由兒童心理學家彼得‧紐鮑爾博士（Peter B. Neubauer）策劃的秘密社會實驗......
1961年，一名猶太裔母親生下了四胞胎男嬰，當中一名男嬰不久夭折，由於家中無力扶養，母親把三個孩子送到領養中心，他們分別就是羅伯特、艾迪與大衛。領養中心主任、同時也為兒童心理學家的紐鮑爾博士，在他的安排下，三名嬰兒被拆散，分別送到不同的家庭。直到1995年，紀者勞倫斯‧萊特（Lawrence Wright）在《紐約時報》專欄發表文章，揭露了這個黑暗的心理實驗。
原來紐鮑爾故意將三胞胎分散給不同經濟階層的家庭，只為研究一個目標：「人之所以成為現在的樣子，究竟是先天因素的作用大，還是後天環境的影響深？」而領養家庭則完全不知情，只被告知必須對孩子是三胞胎的事保密。
據三兄弟回憶，最令人毛骨悚然的是，從小到大每年都有陌生人以「領養機構回訪被領養孩子的狀況」為名登門拜訪，給他們做各種測驗，記錄他們的智商、人格特質，並觀察他們的反應，父母也被要求將他們各個階段的行為記錄下來。
三胞胎被決定的人生
大衛‧科爾曼（被安置在藍領階級）：大衛被送往的家庭，經濟能力是最差的。她的養父母皆為移民，經營著一家雜貨店，勉強養活一家人。雖然，社會地位不高，但大衛的養父卻時常陪伴孩子，而大衛也是三兄弟中最樂觀開朗的人。
羅伯特‧巴比‧沙夫蘭（被安置在白領階級）：羅伯特的養父母分別為醫生與律師，家中成員教育程度良好，經濟階層與社會地位較高。他們工作忙碌，較少時間陪伴羅伯，但也提供許多資源，幫助他健全成長。
艾迪‧格蘭德（被安置在中產階級）：艾迪被送往一個中產階級家庭，養父母都是教師。然而，艾迪的養父確較為保守，對子女的教養方式較為嚴苛，在成長的過程中也與艾迪缺少溝通。
三兄弟雖然在不同的家庭成長，但在年幼時，都曾無緣無故向自己的養父母表示自己應該有個兄弟。除此之外，他們的生活習慣也異常相似：他們都抽同牌的香煙、也都熱愛摔角，就連喜歡的女性類型也相同，甚至他們在領養家庭中，都有一個同為領養、比他們年長兩歲的姊姊。各種巧合與相似處，彷彿三人的心靈之間有種奇特的連結。
然而，縱使有許多令人稱奇的相通與巧合之處，三人的個性始終有所差異，在三兄弟合夥開了一間名為「Triplets」的牛排館後，問題更逐漸浮現出來。因經營方式差異，三兄弟時常發生爭執，最後羅伯特決定退出生意。1995年，本就罹憂鬱症的艾迪，再加上兄弟間的爭吵，逐漸走向崩潰。某天，艾迪舉槍朝著自己的頭部扣下了鈑機......
