清明節（Tomb Sweeping Day）是華人最重要的傳統節日之一，也是少數與西曆大致吻合的節日。在這天天，人們不僅祭奠祖先、緬懷先人，也要遠足踏青、親近自然、催護新生。一些細心的讀者發現，2023年、2022年的清明節都是4月5日，而2024年和2021年的清明節卻都落在4月4日。這是怎麼回事？
清明節日期到底是幾月幾號？
中國天文學會會員史志成解釋說，中國的農曆有二十四個節氣，它以太陽在黃道上每運行15度定為一個節氣或中氣，每個節氣都有一個特定的時刻，而在公曆中，並不固定在某一日期。
一個回歸年實際長度為365.2422天，曆法上的一年長度則為365天，因此每年會多出0.2422天，節氣的特定時刻也會每年「順延」0.2422天；如此一來，累積4年後幾近一天，為修正它，公曆曆法中有「閏年」制度，每四年會多出2月29日一天。
史志成表示，節氣時刻的順延，有時會使得某節氣的時刻越過午夜至隔日；多了一天的閏年也會使得節氣時間發生改變。當然，不管如何變動，節氣的日期差異只會在3天內。
史志成強調說，中國民間有「四五清明」之說，但千萬不要認為清明就固定在4月5日這一天。事實上，清明在公曆中的日期會在4月4日、4月5日和4月6日這三個日子中變動。
清明節由來：原來跟寒食節、上巳節有關
作為清明節重要內容的祭祀、踏青等習俗主要來源於「寒食節」和「上巳節」。寒食節代表古人對於自然的認識，寒食之後重生新火是一種辭舊迎新的過渡儀式，透露季節交替的信息，象徵著新季節、新希望、新生命、新循環的開始。後來則有了「感恩」意味，更強調對「過去」的懷念和感謝。
寒食禁火冷食祭墓，清明取新火踏青出遊。唐代之前，寒食與清明是兩個前後相繼但主題不同的節日，前者懷舊悼亡，後者求新護生；一陰一陽，一息一生，二者有著密切的配合關係。禁火是為了出火，祭亡是為了佑生，這就是寒食與清明的內在文化關聯。
唐玄宗時，朝廷曾以政令的形式將民間掃墓的風俗固定在清明節前的寒食節，由於寒食與清明在時間上緊密相連，寒食節俗很早就與清明發生關聯，掃墓也由寒食順延到了清明。
入宋之後，清明和寒食逐漸合而為一，清明將寒食節中的祭祀習俗收歸名下。同時，上巳節「上巳春嬉」的節俗也被合併到了清明節。到了明清以後，上巳節退出了節日係統，寒食節也已基本消亡，春季就只剩清明節。
統計顯示，公元1901年至1943年清明日期為4月5日或6日；1944年至1975年均為4月5日；1976年至2000年中，當2月有29日的閏年清明就在4月4日，其他年份則在5日；而從2008年開始後的20年中，凡逢閏年以及下一年的清明均為4月4日。
