網際網路和該機構的越戰工作正是針對關鍵問題提出的解決方案：一項開創改變世界的成功，另一項則是場慘敗。那段沾染淤泥的越南和戡亂歷史，與國防高研署的創作故事或許並不十分相稱，卻是理解它所留遺產的關鍵。而且也正是那段歷史，讓該署許多前任官員最難以啟齒論述。國防高研署或許會吹噓它並不怕失敗，不過這也不表示它就樂意任人檢視那些失敗。
機構就像人，也透過故事來認識自己。而且就像人，它們對於納入故事的真相也是有選擇性的，隨著時間流逝，故事也變得愈來愈可疑，還往往添上了杜撰成分。沒有其他研究組織像國防高研署擁有這般豐富、複雜、重要，有時還很離奇的歷史。不論那是能跋涉穿梭越南森林的機械大象或者特種部隊的噴射背包，國防高研署的計畫向來都有萬丈雄心，有時甚至顯得荒唐。這當中有些夢幻構想，好比一款以虛構8尺高兔子為名的隱形飛機概念確實取得成功，不過其他許多都失敗了。
到了某個階段，成功的和失敗的案例都開始縮小規模，因為指派給這個機構的問題變得比較狹隘了。以往國防高研署的成功關鍵不單只是它的靈活彈性，也在於它專注解決高層級的國家安全問題。如今國防高研署面對不切實際的風險，即便創造出奇妙變革，帶來的影響卻今不如昔，對軍事作戰或我們的生活方式幾無絲毫衝擊。成功的代價是失敗，重要成功的代價是重大失敗，評估機構遺產時，應該權衡秤量成敗兩邊所帶來的後果。反過來講，倘若利害影響不大，那麼成功或失敗都無關緊要，而這就是該機構如今所面臨的危險，它投注鑽研的技術奇巧發明，對國家安全不大可能帶來重大衝擊。
就機構現有角色的這種悲觀評價，國防高研署現任官員或許並不會認同，就哪些失敗或成功事例應予突顯，也可能有不同看法。然而為撰寫本書所投入的研究，是以好幾千頁文件為本，其中許多都是最近才解密，存儲於全國各地檔案館中，還投入了好幾百個小時，與國防高研署前任官員進行訪談。前面幾任署長都抱持非常相似的觀點：至今國防高研署面對問題依然能提出優良解答，然而它奉命處理，或自行賦予的問題，卻不再對國家安全至關緊要。為了解為什麼出現這種範圍限縮的現象，重點在於檢視國防高研署的真實歷史。該機構的根源或許出自太空競賽，然而國防高研署的遺產卻寄身在其他地方。
哥德爾和他那趟越南行程對該機構的歷史（的興衰關鍵）都具有開創意義。那趟行程幫助創建出那所現代機構，還有它最偉大以及最糟糕的遺產。然而，如今國防高研署的官員卻不去談論哥德爾的故事，甚至對他一無所知。那段故事埋藏在早被遺忘的法庭記錄當中，也幾乎完全自該機構的歷史中抹除，因為它和國防高研署專事驚奇技術發明的機構描述已經不再相符。然而這段故事闡述了國防高研署這樣一個徵召科學──和科學家──來為國家安全服務的機構內部的真正張力。
＊本文選自商周出版、由莎朗．魏因貝格所著新書《軍事科技幻想工程》。作者為網路新聞刊物《攔截》（The Intercept）的國防編輯，著有《假想的武器：周遊五角大廈的科學黑世界》（Imaginary Weapons: A Journey Through the Pentagon’s Scientific Underworld）。
