冷戰時期，美蘇兩大強權的代理人戰爭至今仍在各地留下衝突遺緒，同樣屬冷戰一環的太空競賽卻促成全人類的科學發展突飛猛進。1958年7月29日，美國總統艾森豪簽署法案，宣告成立美國國家航空暨太空總署（NASA），美蘇太空競賽正式開始。
第二次世界大戰之後，美國與蘇聯陷入炫耀軍武、核試驗等軍備競賽，1955年，美國宣布很快將可以發射第一顆人造衛星進入地球軌道，為太空競賽拉開帷幕。出乎意料，1957年10月4日，蘇聯宣布成功發射了「史普尼克一號」（Спутник-1,又稱旅行者一號），成為人類史上第一枚進入地球軌道的人造衛星。
蘇聯搶先發射衛星在美國引起極大恐慌，美國各界一方面擔憂蘇聯佔得飛彈和太空領域的先機，一方面惶恐於科學發展落後共產主義國家，甚至造成華爾街股市的些微災情，史稱「史普尼克危機」。
震撼的美國國會開始推動政府採取行動，美軍於1957年12月7日發射了還未準備到位的「先鋒盾三號火箭」（Vanguard TV3），結果在全國直播前發射沒幾秒就爆炸，令美國顏面盡失。一直到隔年的1月31日，美國才終於發射第一枚人造衛星「探險者1號」。
時任美國總統艾森豪（Dwight David Eisenhower）認為，太空計劃若要加速發展應與軍事計劃分離，而且需要成立全新的政府機構專責執行，於是在舉國共識之下，1958年7月29日，美國總統艾森豪簽署了聯邦法案，宣布成立「國家航空暨太空總署」（National Aeronautics and Space Administration，NASA），於10月1日正式開幕。
NASA包含當時已發展46年的國家航空諮詢委員會（NACA）、陸軍彈道飛彈署（Army Ballistic Missile Agency）和美國海軍研究實驗室（Naval Research Laboratory），還有被尊稱為「美國太空計劃之父」的前德國火箭專家華納·馮·布勞恩（Wernher von Braun）等等。此外，NASA法案也規定，航太產業裡民間承包商的發明專利都將歸於政府，一直到1984年商業太空發射法案出現前，美國政府都壟斷了太空運輸發展。
NASA成立後，開始全力發展水星計劃、雙子星計劃等載人太空計劃，最後終於在1969年的阿波羅計劃（Project Apollo）讓太空人阿姆斯壯（Neil Armstrong）和愛德林（Buzz Aldrin，動畫角色巴斯光年的原型！），終於再次超越蘇聯，在太空競賽中奪回一城。
「史普尼克危機」除了促進NASA和美國航太計劃突飛猛進，基於害怕科學發展落後於蘇聯的恐懼，美國政府也增加大量資金給予國家科學基金會（NSF）、國防高階研究計劃署（DARPA）等等，甚至為了提升競爭力，發展出「STEM教育」即著重科學、科技、工程和數學素養與跨學科整合的教育系統與社會政策，現今也成為世界各地推崇的教育理念。
