裕仁天皇在日本二戰侵略戰爭中的角色一直受到爭議，有人認為他是發動戰爭的罪魁禍首，也有人認為他只是日本軍頭的傀儡，不過有一點可以確定的是，戰爭確實是以「天皇」的名義發動，在那個天皇還是神的年代，日本士兵願意為天皇犧牲自己的生命。而明仁一生的使命與任務就是，彌補這場以父親為名的戰爭。
皇太子與「麵粉千金」的自由戀愛
1952年11月10日，明仁被冊封為皇太子。隨著戰後日本試圖與其他國家展開正常化交流，19歲的皇太子隔年也代表父親展開為期半年的出訪行程，走遍歐洲與美國，並參加英國女王伊莉莎白二世（Queen Elizabeth II）的加冕大典，當時的他，不像現在這樣受到歡迎，有不少英國人到街上抗議、反對他的到來。
1956年3月，從學習院大學經濟學院畢業，那是日本戰後經濟成長的開端，人民忙著走出傷痛，展開新生活，明仁則在此時遇見生命中的摯愛、未來的皇后正田美智子。日本媒體稱那是「童話」般的邂逅、「網球場上的羅曼史」，1957年8月19日，明仁太子在輕井澤網球場和美智子初相見，在一場雙打比賽中，美智子與友人擊敗了明仁的隊伍，明仁以幽默的方式調侃自己技術有待加強，並且誇讚了美智子的球技，兩人一見鍾情。
美智子來自日本知名「麵粉家族」，其父親創立了麵粉大廠「日清製粉」，雖然家境富裕，但身份實為平民，與皇太子明仁自由戀愛，引起社會熱議。1958年11月27日，日本政府舉行皇室會議終於批准兩人婚事，隔年4月10日明仁與美智子舉行大婚，打破2600年來的皇室傳統，皇太子首度與平民結合。兩人先後育有德仁、文仁、紀宮清子內親王（黑田清子）兩男一女。
建立嶄新天皇形象：彌補戰爭過錯
1989年1月7日裕仁天皇駕崩，享壽87歲。隔天，另一個新的時代展開，當時55歲的皇太子明仁即位為日本第125位天皇，改年號為平成。依據象徵天皇制，天皇已無實權，但明仁在位至今仍頻繁參與公務及宮中祭祀活動，據說他一年要審閱約1000件的資料、出席約200多場活動，及近20件的祭祀活動。
儘管在憲法制度下，天皇無法提出政治相關發言，但明仁即位至今近30年間，多次走訪東南亞二戰戰場，為各國死難者祈禱，希望化解日本與周邊國家的歷史過節，力圖締造和平與和解。1950到1970年代，激進反皇派團體對天皇在二戰期間所扮演的角色感到不滿，視日本皇室為戰爭的「加害者」，也三番兩次發動暴力示威，使明仁伉儷陷入危險之中，1975年，他倆在沖繩海洋國際博覽會上遭投擲汽油彈，明仁差點受傷，不過明仁並沒有因此減少前往沖繩，他迄今已經前往該島十餘次，讓沖繩民眾看見天皇對當地的重視。
