日本皇室將在5月1日改朝換代，日本政府也創先例將提前一個月於4月1日公布新年號。回顧過往，隨著日皇地位在二次大戰後面臨根本變化，沿用至今的年號曾一度出現存廢爭論。
根據日本書紀記載，日本從公元645年大化革新後所使用的「大化」，是第一個年號。
日本使用年號一直到二次大戰結束後，隨著大日本帝國憲法（明治憲法）在1947年廢止，且重新制定皇室典範，讓關於年號的法源基礎暫時消失。因此，當時有一派人士主張廢止戰前使用的昭和年號，改用「新日本」作為永遠不變的年號，以後就用新日本N年持續下去。
日本放送協會（NHK）曾採訪一位匿名教授說，在明治憲法時代，能夠理解年號是作為日皇統治象徵而存在；但在二次大戰結束後，日本產生了新的憲法，規定主權在民，「作為日皇統治象徵的年號，基於新憲法仍持續存在這件事，難道不是有所矛盾嗎？」
另外有一派人士主張完全廢除年號，改採公元紀年。1950年2月，「廢除年號」成為日本國會參議院討論議題。
不過，當時東京大學教授坂本太郎認為，使用年號有「獨立國家象徵」的意涵；況且一旦不使用年號後，未來日本將不會再出現類似「大化革新」「建武中興」及「明治維新」等名詞，可見年號是跟日本歷史與文化緊密結合，無法認同有廢除必要。
1950年6月韓戰爆發，這項年號存廢的爭論也就暫時束之高閣；之後又經歷過一段時間的爭論。1976年一項民調顯示，日本還是有高達8成7的民眾會使用年號，日本於是在1979年制定年號法，規定「年號僅限皇位繼承時才能更改」，維持明治以來的「一世一元（一位日皇任期僅使用一個年號）」制度。
日皇裕仁1989年1月7日逝世，明仁即位。日本政府基於年號法規定提出更改年號的政府命令，從隔天正式改為平成元年1月8日。
平成是日本依據年號法產生的第一個年號，但因為裕仁未過世前無法進行更改年號的相關手續，所以是在裕仁過世當天啟動正式手續，透過電話正式委託相關人士後進行「關於年號的座談會」，會中僅交換了約20分鐘意見，就在嚴肅氣氛中匆忙決定新年號。
不過，私下為更改年號進行的準備，據傳在1988年9月時就已選出最後的3個年號候選名稱。
1989年1月7日上午，日本政府內閣內政審議室從十多個年號候選名稱中，選出「平成」、「修文」及「正化」，並取得時任首相竹下登的理解。
這3個候選年號中，平成的羅馬拼音是H開頭，另2個都是S開頭，內閣內政審議室長的場順三突然說，明治以來的年號羅馬拼音分別是M（明治）T（大正）S（昭和），接下來應該用H（平成）比較合適。
之後全體閣僚會議也對「平成」達成共識，並在稍後的臨時內閣會議中正式決定新年號；日本時間當天下午2時36分，時任內閣官房長官的小淵惠三舉行記者會正式對外宣布。
日本目前使用最長的年號是昭和，用了62年又14天；最短的年號是曆仁，僅用了2個月14天。
若用年號橫跨的年分來看，最長的也是昭和，用了64個年分；最短的則是僅使用一個年分的朱鳥和天平感寶；實際使用時間最短的曆仁因為剛好跨過元旦，所以算起來是用了2個年分。
平成到4月30日預計將使用30年又113天，是日本繼昭和、明治、慶永後，使用時間第4長的年號。
