「自從1871年來到此地，我已見過諸種獵物的數量漸漸減少、枯竭，不禁令我懷疑，大湖區域（Great Lakes）以南是否仍有一處，還保有尚未大量減損的野生動物。」——傳奇探險家瑟魯（Frederick Selous）寫於1908年
眾所周知，人類以「探險」、「開墾」為名的活動，對於地球上的其他生物而言，往往是噩夢一場。歐洲殖民者在非洲的所作所為，不僅在人類歷史上留下血跡斑斑的一頁，更殃及這塊古老大陸孕育的其他物種。科學期刊《生物多樣性與分佈》11日刊出的最新研究指出，相較於100年前遭殖民者射殺的獅子，今日生活在非洲大草原的獅群所擁有的基因更加單一，動物學家為此感到憂心忡忡，因為基因多樣性的下降，可能導致物種的延續更加困難。
以「探險」為名的暴力
倫敦動物學學會（Zoological Society of London）的研究團隊，在針對非洲南部的獅子的最新研究中，便稱上個世紀為「衰落的世紀」（a century of decline），因為這群草原上的萬獸之王在歐洲探險家的獵捕下，不僅數量大跌，基因多樣性更喪失約15％。
這篇研究在11日發表於生態期刊《生物多樣性與分佈》（Diversity and Distribution），該論文第一作者、倫敦帝國學院（Imperial College London）動物學研究所的博士生杜爾斯（Simon G. Dures）告訴《衛報》（The Guardian）：「流失基因多樣性所代表的是，現今的獅子更禁不起新的疾病或環境問題，比方說熱浪或者乾旱。也就是說，在思考保育獅子時，我們的考量甚至必須比以往還要縝密。」
白人狩獵者濫殺獅群 結果無可挽回
這個劇烈的變化，得從19世紀末說起。當時約有20萬隻獅子棲息於非洲大草原。隨著歐洲殖民者的到來，獅群數以千計地死於獵槍之下。起初，白人探險家把獵殺獅子當成「運動」，後來，則是為了要保護他們開始在非洲豢養的牛隻而射殺獅子。目前，整塊非洲大陸上獅子數量僅餘不到2萬，在國際自然保護聯盟（IUCN）的分類下屬於「易危」物種（vulnerable）。
比較今日與百年前獅子DNA，基因多樣性跌幅驚人
杜爾斯對此表示：「我們早已深知獅子在數量上已大幅減少，但我們過去並不知道的是，現今倖存的獅子在基因方面的情況有多糟糕。」為了回答這個問題，杜爾斯的研究團隊從兩個來源採集獅子的DNA並進行比較：目前生活非洲在卡萬戈—贊比西（Kavango-Zambezi，KAZA）保護區的獅子，以及英國自然史博物館（Natural History Museum）所收藏的獅子標本。
