幾乎不間斷的內戰讓人說不清誰是皇帝，但稅吏照樣會登門收稅，而且要求的稅款有增無已。需錢孔急的皇帝別無他法，只能用減少錢幣含銀量的方法來省錢，但此舉卻引發重創經濟的通貨膨脹，乃至到最後，帝國大部分的地區回到以物易物的時代。人們因備受到日愈高升的不確定性驚嚇，而轉往「神祕宗教」尋求心靈寄託。根據這些宗教，物質世界轉瞬即逝，應該把希望寄託於巫術、占星術和煉丹術。由於生活充滿痛苦，一些更極端的人們以拒絕結婚或自殺來逃避人生。社會的基本結構邁向分崩離析，無論窮人和富人都祈求救星降世。
後來救星果然出現了，但出乎任何人意料之外的是來自達爾馬提亞（Dalmatia） 。他名叫戴克里先，是個剽悍的軍人，自小生長在巉巖山脈和茂密森林的環境。他奪取皇位的方法還是老套：暗殺在位者和把對手一一除掉。他為人十分務實，而願意承認其他人只是隱隱約約懷疑的事實：帝國的幅員過於廣袤，在多事之秋的第三世紀很難期望單靠一個人管理好。當時的羅馬帝國涵蓋整個地中海，版圖北至不列顛的潮濕森林，南至埃及的熾熱沙漠，西至直布羅陀的山脈，東至波斯邊界。戎馬一生的戴克里先也不可能在每次發生危機時都迅速趕到，敉平叛亂。他也不可能指望派人代他出征：帝國歷史有太多的例子顯示，奉命出征的將領會以手上兵力奪取皇位。所以，如果想要讓搖搖晃晃的帝國保持完整，戴克里必須先以某種方式縮小它的龐大規模——這個艱鉅任務是所有前任皇帝不敢為之。歷史上很少有領導人一開始就這樣給自己找麻煩，但務實的戴克里先找到了一個非正統的解決辦法：把帝國分成兩半。他把一個老酒友馬克西米安（Maximian）提拔為「奧古斯都」（即資深皇帝），讓對方與自己共治天下。
乍看之下，這個決定並沒有那麼具有革命性，事實上帝國在語言上已分裂為東、西兩半。在羅馬人還不敢夢想征服天下的久遠以前，亞歷山大大帝便已橫掃至印度的東方，所到之處推行希臘化，把被征服的龐雜地域鍛鑄成一個帝國。後來，隨著亞歷山大的死去，他的帝國雖然四分五裂，但希臘文化業已在東方大地落地生根。雖然羅馬人後來征服了這個希臘化世界，但這種征服僅止於表層，未達文化的層次。羅馬人固然武力較為優越，卻對古老的希臘化文化又敬又畏。拉丁語是東部政府機關的用語，卻不是市場或百姓家的用語。在思想和性格上，帝國東部始終牢牢是希臘人的天下。
戴克里先把拉丁語居主導地位的帝國西部移交給馬克西米安，把更富有和更有文化的東部留給自己。理論上來說，在這種安排下，帝國仍為一體且不可分割，但它的東、西兩部日後將會走上極端不同的道路，而它們的分界線大體上仍是今日東歐洲和西歐洲的分野。這種分割的後果需要再等兩個世紀才會完全明朗，但戴克里先實際上已經把世界劃分為羅馬和拜占庭兩半。
