當朝廷官員下達向皇帝獻祭的命令時，多數基督徒斷然拒絕。他們樂意繳稅和入伍，但堅持基督教的家室只容得下一位神祇。無論皇帝多有權勢，他都只能是凡人。
基督徒的這種反應，直接打擊了皇權的基礎，而戴克里先絕對無法容忍。對付這種危險叛徒只有一種方法：殺無赦。一紙詔書隨即頒布，規定凡是不肯向皇帝獻祭的人都得死。羅馬帝國最後一次鎮壓基督教的行動於焉展開。
後果非常可怕。帝國東部的情況尤其嚴重，因為詔書的規定在那裡執行得最為徹底。大量教堂遭到摧毀，大量基督徒的著作被焚，數以千計基督徒遭下獄、刑求或殺害。但迫害雖然進行得如火如荼，卻沒有成功的指望。異教徒和基督徒已經和平共存多年，所以很多人都同情教會受到的迫害。中傷基督徒的古老謠言固然仍流傳著（例如說他們吃人肉和極度淫亂），但已經沒有人相信。多數異教徒都拒絕相信一種鼓勵繳稅、家庭穩定和誠實做買賣的宗教可能威脅國家安全。基督徒和異教徒常常是鄰居和朋友，都一樣是在亂世中掙扎求生的普通老百姓。當時，已經沒有任何人可以把基督教掃到地毯下或予以消滅了。它的信徒遍佈整個帝國，也即將要轉化世界。
戴克里先對基督教打的是一場必敗的仗，而他到三〇五年也明白了這一點。二十年的統治生涯讓他身心俱疲，閃閃發光的帝位已不足以補償他的付出。年近六十的他身體越來越差，不願把餘生繼續花在扛起帝國的重擔上。為此，他作出了一項羅馬歷史上沒有先例且讓其他三位皇帝嚇一跳的決定：宣布退休。不過，他也秉持一貫作風，退位絕不單純只是退位而已。他此次的企圖心絕不輸給從前任何時候：他想以一種令人震驚且兼具遠見的方式逆轉歷史的潮流。
古代世界從來沒能完全解決權力繼承的問題。羅馬帝國就像古代多數帝國一樣，帝位傳統上都是父傳子，且國家始終由一小群家族所控制。這種制度最大的弱點是，如果一個皇帝膝下無子，帝國就會陷入血腥衝突，直至最強的一位角逐者勝出為止。無論新皇帝如何強調自己的權力是神明所授，他的權力基礎明明白白地仍是過人的精力、勝人一籌的大腦或精心安排的暗殺。只有等到啟蒙運動鼓吹的成文憲法出現之後，權力繼承的問題才得到基本的解決。若沒有這種憲法，任何在位者都只會以「適者生存」或奧古斯都所說的「及時行樂」為統治原則。
雖然羅馬從未找到一個平穩過渡皇權的解方，卻找到過一個庶幾近之的方法。在戴克里先時代的兩百年之前（一個田園詩般的黃金時代），無子的皇帝會挑一名臣下作為養子和繼承人。於此近一百年間，帝位相傳於一個個有才的統治者之間，確保了羅馬高聳的權勢和威望，也讓人可以一瞥，以才幹而非血緣作為繼位資格可以成就多大的功業。但這種傳賢制度之所以能維持下去，完全是因為期間的每個皇帝都沒有兒子，而一旦出現了一位有兒子的皇帝，這種制度就會窒礙難行。最後一個「養子皇帝」馬可．奧勒留（Marcus Aurelius）共有十三個兒子，死時也是把帝國留給其中一個兒子康茂德（Commodus）。康茂德醉心濫用權力，毫無人君風範，且為人狂妄自大：他自稱是赫丘力士（Hercules） 輪迴轉世，自號「把和平帶給世界者」，又用自己的名字重新命名羅馬和一年的十二個月。羅馬人民忍受了這個自大狂十二年，且眼看著他的荒唐行徑日甚一日。 最後，一個元老院議員親手解決了這個討厭鬼：趁皇帝沐浴時掐死了他。但傳子制度已再次確立。
