我們是否能從東南亞歷史中得到啟示，在求取進步的道路上避開過去的動亂與災難？今年是新加坡開埠200周年。200年前，英國人萊佛士（Stamford Raffles）登陸新加坡，並在這裡設立了貿易站。當時，荷蘭人已經對東印度群島（Dutch East Indies）進行殖民統治。比起其他歐洲國家，英國人到東南亞尋求發展相對較晚。萊佛士當時是明古連（Bencoolen，位於蘇門答臘西岸）副總督。他意識到這個地區的巨大貿易潛力，因此決定在麻六甲海峽（Straits of Malacca）沿岸尋找新的地點，為英國東印度公司（East India Company）設立貿易站。於是，他選擇了新加坡，而這也改變了我們的命運。
荷蘭人強烈抗議萊佛士的舉動，但徒勞無功。為了保護其壟斷地位，荷蘭人禁止其它國家的船隻在荷蘭管轄的港口運行，或向這些船隻徵收昂貴的關稅。萊佛士採取了不同的管理方式。他在新加坡設立了自由貿易港。貿易和人口迅速增加，顯示了英國所採取的較開放貿易政策，更具成效。
在之後的一個世紀，東南亞由英國、荷蘭、西班牙和法國分治，美國之後也在東南亞進行殖民統治。殖民強國之間的競爭非常激烈，但沒有一個國家能在整個區域中佔主導地位。
大國博弈，東南亞並不陌生
到了二十世紀，列強仍在東南亞為各自的利益展開爭奪。1941年，日本帝國侵略了法屬中南半島（French Indochina）。美國向日本進行反擊，禁止向日本出口石油。這引爆了太平洋戰爭。日本轟炸美國珍珠港（Pearl Harbour）當天，也進攻馬來亞和新加坡。新加坡被日本佔領，在長達三年零八個月的日據時期裡，人民飽受壓迫，在恐懼中度過了苦難歲月。
到了冷戰時期，東南亞再次成為戰爭前線。這個區域被劃分成共產主義與非共產主義國家。共產主義和非共產主義之間的代理戰爭也隨後在越南展開。同時，中國在東南亞各地，包括馬來亞和新加坡等非共產主義國家，支持當地共產黨的革命行動，提倡武裝起義。
這局勢促使了五個非共產主義國家，即印尼、馬來西亞、菲律賓、新加坡和泰國，在1967年成立東協（ASEAN）。這是個非凡的成就，也體現了五國領導人的政治家風範。當時，這五個國家之間仍存有不少記憶猶新的糾紛與衝突，傷痕也未完全癒合。然而，它們願意冰釋前嫌、放下矛盾，朝東協共同體的方向邁進，展開了對話與合作，並建立友誼。它們一起融入世界經濟，與先進國家發展貿易關係，經濟也隨著繁榮起來。至於位處中南半島的共產主義國家，它們受到持續戰亂和計畫經濟的牽制，發展步伐較為緩慢。
