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現在我們所說的香港，是包括新界、九龍半島、香港島及約兩百六十個大大小小離岸的島嶼岩礁的。
香港最早的居民大概是未被漢化的越人。從出土文物看，越、楚、漢文化在秦漢年代已在這個地區有所交流。唐朝曾在今日屯門設鎮駐軍，而宋朝曾在此建立最後帝都，這些都不說了。
香港最早的書院是鄧符協在錦田建的力瀛書院，建於宋代。到了清代，由定居者設立的書院、書室計有四十多所。這一點已很好的說明香港雖處於大陸的最南端，卻並非中華文化的化外之地。
單說香港島，那又是什麼狀況？穿鼻草約後，大英欽奉全權公使大臣義律率眾在一八四一年一月占領香港島。當時的英國外交大臣巴麥尊很生氣，他本來叫義律在舟山群島搶一個島，但義律卻自作主張拿了香港島，一個在巴麥尊眼中是「幾乎了無一屋的荒島」。這句話後來被不斷引用，但我們不要把這句話當真，這是一個英國人用來罵另一個英國人的氣話，並不是對事實的描述。
英人占領香港島後，義律做了一件事：下檄安民。
為什麼要安民？因為當時香港島已經有五千至七千居民，並不是荒島。
另外一個常見的說法是香港在鴉片戰爭前只是個漁村。這說法也稍有誤導，因為不是只有一條村，而是有很多個村或定居點如石排灣、黃泥涌、鶴嘴、柴灣、大潭、田灣，灣仔、大潭篤、掃桿埔、石澳、薄扶林等，而且不一定是漁村，更不是三家村，有些定居點已經是有相當規模的，譬如在石掛灣即現在的香港仔一帶約有兩百幢房子，足以促使英人將該地改個他們熟悉的名字叫阿巴甸。一名美國傳教士發現赤柱有五百八十位居民，分本地（廣府）、客家、鶴佬（福佬、潮州）三系，另有商戶一百四十五家。
當時，香港島還有蜑家艇民。不過島上居民除有捕漁為業者外，很多是務農的，說不定還有植香樹及製香出口的手工業，更有已形成市集的鎮頭和貿易港口如赤柱、筲箕灣、石排灣。
我們以前常以「開埠」來說殖民地的開始，這個說法是有點用了英國殖民者的眼光來看香港的，其實在鴉片戰爭前，香港已經是個中式的埠。這包括水域裡的海盜。
當時一些在赤柱、石排灣、鴨脷洲、銅鑼灣等地的廟宇，都藏有十八世紀的鐘鼎，顯示它們的成立已有一段日子。
一八三八年，在離島大嶼山的大澳有一百一十九家商戶捐款重修天后廟，一八四一年又有九十八家捐助洪聖廟。可見離島在鴉片戰爭前也不是化外之地。
更有英人在一八四一年四月記載說，他們在石排灣發現一家學校，讓他們想起老家的村校。稍後的記載說該校校長除留了辮子外，神態舉止都像英國學校的校長。原來香港島在英國人來到前也有書室。其實，一八四一年香港島已有九間私塾。
