澳洲政府計劃增加稀土開發和生產,確保西方國家的稀土供應,防範中國把控制稀土出口作為貿易戰的武器。
澳洲國防部長雷諾茲(Linda Reynolds)8月12日表示,澳洲自然資源豐富,可以確保對美國和英國在內的西方盟友的「科技金屬」供應。她說:「澳洲擁有至少40%的已知科技金屬的礦藏儲備,不管是鋰、鈷、鎳、石墨,還是我們當今科技和今日生活方式所依賴的大部分稀土資源。」
中美貿易戰危及稀土供應
雷諾茲表示,澳洲與美國等主要西方國家一樣,國防軍備製造都離不開以上這些稀有資源。她說,「我們很多的國防裝備與國防能力其實都在生產中使用稀土」,因此對澳洲和美國等盟國來說,關鍵議題上「是這些稀土和科技金屬供應的持續性和保證,後者現在被稱為國家重要議題」。
澳洲稀土資源豐富,但開發商有限,包括萊納斯(Lynas Corp)和北方礦業(Northern Minerals Ltd)等。隨著中美貿易緊張關係的持續升溫,對稀土供應的擔憂加劇,導致稀土價格飆升。美中貿易戰開打以來,萊納斯公司股票已經暴漲了82%。
雷諾茲透露,澳洲和美國最近舉行的部長級磋商詳細討論了稀土供應問題,澳洲與英國也討論了這個問題。
中國威脅減少出口
據報導,萊納斯(Lynas Corp)今年6月與美國德州的藍線公司(Blue Line Corp)簽署了一份諒解備忘協議,在美國設立稀土分離設施。報導說,美國目前高度依賴中國的稀土出口,但中國之前威脅要減少稀土的出口。報導認為,此舉標誌著美國正在轉移戰略,分散稀有資源的來源。
萊納斯(Lynas Corp)同時宣布,將為「戰略客戶」儲備重要稀土元素產品氧化鐠釹,以鞏固公司作為中國以外稀土重要供應商的地位。澳洲智庫美亞中心(USAsia Centre)研究負責人威爾遜(Jeffrey Wilson)透露,全球每年的稀土貿易額大約為3.5億美元,但中國在碳酸鹽和磁鐵等加工產品上的佔有率相當高,與資源不成比例,尤其是稀土元素鏑(dysprosium)的成品佔有率高達100%。
威爾遜說,鏑是電動汽車磁鐵不可缺的元素,也是核反應堆的燃料棒不可缺少的元素。他表示,「中國的幾乎壟斷意味著稀土貿易不存在真正或可靠的國際市場」,「中國的超大市場也讓中國政府擁有可觀的控制範圍,能左右全球貿易方式」。
澳洲加快開發
為了打破中國對稀土的壟斷,澳洲北方礦業今年加大了關鍵稀土元素的開採,尤其是氧化鏑產品的開發。今年2月,北方礦業加快在澳洲西部布朗斯山脈旗艦項目工廠的碳酸稀土開採。該項目擁有907萬噸稀土氧化物礦藏,稀土氧化物含量5.7萬噸,包括30多噸氧化鏑產品。
公司負責人透露,澳洲政府已將布朗斯山脈公路列為基礎建設優先項目,公司預計今年將提供首批礦產資源。
北方礦業網站明確表示,「通過布朗斯山脈旗艦項目的開發,北方礦業計劃成為中國以外的下一個主要氧化鏑生產商」。
就在幾天前,北方礦業取消了與中國連雲港澤宇新材料銷售公司的供貨契約,並在8月12日與德國蒂森克虜伯重工產業簽署了稀土供應契約。就在同一天,北方礦業又表示,正與一家中國公司商談一項價值1353萬美元的投資項目。如果董事會批准,公司將以每股0.062澳元的價格出售公司的股份。
北方礦業解釋,公司也與其他有關方面進行了投資談判,但沒有取得實質性的進展。