「這個能在數十億顆血球細胞中找到癌細胞的技術，來自台灣。」2014年一篇《華爾街日報》報導寫著：這項技術，從台灣的第一位諾貝爾化學獎得主李遠哲發端；這家公司，同時有美國矽谷與台灣的基因。
同時被該報導點名的，還有此技術的主要開發者，中研院基因體中心研究員張瑛芝，以及擔任新創公司合度生技執行長的矽谷連續創業家薛倫。
今年7月底，合度生技進行高達2.9億元的A輪募資，更引進了宏碁創辦人施振榮的個人資金。就是因為在零期就能檢測出罹癌，才讓國際媒體、電子業大老、矽谷A咖創業家都對此技術大感驚豔！
台灣團隊，克服篩檢兩挑戰
現在主流的癌症篩檢方式，包括電腦斷層、正子攝影、抽血檢驗癌細胞代謝物，都要等腫瘤長得夠大、或癌症發展到了第三、四期，才能被篩檢出來。在零期、癌前階段就篩檢出是否罹癌，一直是醫學界努力的方向。
要實現這夢想，就要搞定循環腫瘤細胞─由癌腫瘤上脫落、跑到血液中的癌細胞。若能直接估算跑到血液中的癌細胞數量，抽血驗癌的準確度，將遠比只能檢測癌細胞代謝物還高，也能在更早期階段發現罹癌。
過去10多年來，循環腫瘤細胞是癌症生物學的熱門研究題目，但大家遲遲無法克服的兩大挑戰是：如何在血液中癌細胞含量極少的早期癌症階段，就捕捉到稀少的癌細胞？如何在過程中「活捉」，不把癌細胞弄破，以便做進一步的分析測定？這兩項，張瑛芝團隊都克服了。
用採頁岩油方式，捉癌細胞
2004年，當時在美國加州大學爾灣分校化工系任教的張瑛芝，接到時任中研院院長李遠哲的洽詢，她說，自己專長雖是材料，卻在李遠哲「一定要跨領域」的堅持下，回台任職於基因體中心。
她找來分屬生醫、物理、化工、材料的成員，著手開發血液中的特定細胞捕捉技術。「原理就跟不沾鍋一樣，」由中研院團隊轉任合度資深科學實驗專家的邵宏仁解釋，團隊找出的創新方法，是利用專利的抗沾黏塗層，讓正常血球細胞很滑溜的快速流過，但塗層上嵌有抗體，就像配對好的鑰匙與鎖，只抓取癌細胞，將抓取效率極大化。
抓到癌細胞之後，怎麼拔下來，更是關鍵。國際上其他研發團隊，大多都用切蛋白質的方式，把癌細胞「切」出來，或用磁力，把磁化的癌細胞吸出來，造成癌細胞破損。
但該團隊首創應用石油公司汲取頁岩油方式，將緊緊鎖住的癌細胞與抗體解開，能完整活捉癌細胞。「汲取頁岩油方式，我們讀大學（化工系）時候的，都會學。」張瑛芝說，沒想到竟能用在生醫技術。
這兩大突破帶來學術與商業上的重大意義。中研院團隊的技術，能在10億顆血液細胞中，找到癌前階段唯一的那一顆癌細胞，靈敏度是國際大藥廠的數十倍！
有25年經驗的矽谷老將薛倫，曾創立或掌舵過五家成功的新創公司，他決定自己出任合度董事長兼執行長，並向中研院技轉整套技術。合度現階段鎖定大腸直腸癌，在長庚、台大進行五百例臨床試驗，準確度達九成，將以台灣為首站，推早期大腸直腸癌的血液篩檢產品，未來將擴充到乳癌、攝護腺癌等應用。
這個不太生技的非典型組合，成功解決醫學界的大問題。施振榮分析，由此可見，台灣的半導體國際人脈、化工與電子的強項，在生技界真能闖出獨特的一片天！
本文經授權轉載自商業周刊
